Volgens de rechter wilde het ministerie van Justitie hem met de aanklachten straffen voor het succesvol aanvechten van zijn uitzetting naar El Salvador, het land waar hij als kind uit was gevlucht.

De rechter ging mee in het verzoek van de verdediging om de zaak te seponeren wegens "selectieve of wraakzuchtige vervolging". Er was volgens hem sprake van "misbruik van de vervolgingsbevoegdheid": als Abrego Garcia de eerste zaak tegen hem niet had aangevochten tot aan het Amerikaans Hooggerechtshof, "zou de overheid deze vervolging niet hebben ingesteld".

De rechter zag genoeg bewijs dat de regering-Trump "vermoedelijk uit wraakzucht" had gehandeld, zoals de bemoeienis van hoge functionarissen met de zaak en de timing van de aanklacht. Die kwam kort nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had geoordeeld dat de uitzetting onrechtmatig was.

Het is inmiddels ruim een jaar geleden dat de regering-Trump Abrego Garcia ten onrechte deporteerde naar El Salvador, waar hij in een beruchte terreurgevangenis belandde. Er volgden protesten, prominente bezoekers en gerechtelijke uitspraken die zijn terugkeer gelastten. Daar gaf de regering geen gehoor aan. Vervolgens kwam het ministerie van Justitie in mei vorig jaar met een mensensmokkel aanklacht en arrestatiebevel, waarop Abrego Garcia werd teruggehaald naar de VS.

Die zaak is nu dus ongegrond verklaard, tot opluchting van de man zelf en zijn advocaten. "Rechtvaardigheid is een groot woord en een nog grotere belofte om na te komen", liet Abrego Garcia weten via de organisatie die hem en zijn familie bijstond. "Ik ben dankbaar dat de rechtvaardigheid vandaag een stap voorwaarts heeft gezet". Zijn advocaten noemen hun cliënt "het slachtoffer van een gepolitiseerd, wraakzuchtig Witte Huis” met advocaten die ooit een onafhankelijk ministerie van Justitie vormden. We zijn ontzettend blij dat hij een vrij man is."

De uitspraak is een tik op de vingers voor het ministerie, dat er onder de regering-Trump geregeld van wordt beschuldigd met politiek gemotiveerde aanklachten te komen. Trump zelf drong openlijk aan op de vervolging van politieke opponenten en verweet de vorige maand ontslagen justitieminister Bondi dat ze niet genoeg werk zou maken van het aanpakken van zijn tegenstanders.

Trump toonde zich vorig jaar september gefrustreerd "dat er niets wordt gedaan" tegen oud-FBI-directeur James Comey, aanklager Letitia James en de Democratische Senator Adam Schiff. In een online bericht noemde hij de drie "guilty as hell". Nog datzelfde jaar volgden aanklachten tegen hen, en afwijzingen door de rechtbank.

Het ministerie van Justitie heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen het besluit over de zaak-Garcia en noemde de uitspraak van de rechter "verkeerd en gevaarlijk". (NOS)