WASHINGTON  –  Donald Trump is in de zwijggeldzaak tegen hem veroordeeld tot een zogeheten ‘onvoorwaardelijke vrijlating’. Hij was al schuldig bevonden in de strafzaak, nu is de veroordeling compleet. Een ‘onvoorwaardelijke vrijlating’ houdt in dat hij geen (voorwaardelijke) gevangenisstraf of boete krijgt. Wel behoudt hij zijn strafblad. Trump wordt de eerste Amerikaanse president die in een strafzaak is veroordeeld. De aanstaande president was niet aanwezig in de rechtbank, maar woonde de zitting via een videoverbinding bij vanuit zijn buitenhuis Mar-a-Lago. Hij noemde het proces opnieuw een “politieke heksenjacht”. Zijn advocaat zei dat het juridische team van Trump van plan is om in hoger beroep te gaan.

De zaak gaat om een bedrag van $130.000 dat Trump in 2016 aan porno-actrice Stormy Daniels betaalde, nadat hij tien jaar eerder seks met haar zou hebben gehad. Zwijggeld betalen is op zichzelf niet strafbaar, maar Trump zette het bedrag in zijn boekhouding als ‘juridische kosten’. Dat is wel in strijd met de wet, oordeelde de jury. De betaling verliep via Trumps persoonlijke advocaat Michael Cohen. De aanklagers in New York betoogden dat Trump dit liet doen als onderdeel van “een bredere poging” om te voorkomen dat kiezers lucht zouden krijgen van zijn buitenechtelijke escapades. Trump zelf heeft altijd ontkend dat hij seks met Daniels had, maar de jury achtte hem al in mei schuldig aan 34 gevallen van valsheid in geschrifte. Die wetsovertredingen kunnen normaal leiden tot vier jaar celstraf, maar de rechter noemde onvoorwaardelijke vrijlating gisteren al “de meest haalbare optie”.

Het vonnis komt relatief laat. In eerste instantie had rechter Juan Merchan 11 juli voorgesteld als datum waarop het vonnis zou worden uitgesproken, maar Trump heeft meerdere pogingen gedaan om de uitspraak van zijn strafmaat uit te laten stellen. Bovendien deed het Amerikaanse Hooggerechtshof een baanbrekende uitspraak waarin gesteld wordt dat Amerikaanse presidenten een bepaalde immuniteit genieten voor ‘officiële handelingen’ gepleegd in functie. Hoewel zijn advocaat het zwijggeld al betaalde vóór Trump president was, ondertekende Trump de cheques pas toen hij in het Witte Huis zat. (NOS)

Fototekst: Trump woonde de zitting virtueel bij. (AFP)