De Philadelphia 76ers kregen eindelijk Joel Embiid terug na drie weken afwezigheid, maar zijn rentree bleek niet genoeg om een knotsgek duel te winnen.
In het Wells Fargo Center trokken de Atlanta Hawks na twee verlengingen aan het langste eind: 142-134.
Voor het eerst dit seizoen stonden Embiid, Paul George en Tyrese Maxey samen op het veld. Vooral Maxey nam de ploeg op sleeptouw: 44 punten, 9 assists en 7 rebounds in maar liefst 52 minuten. Toch werd hij overtroffen door Atlanta’s uitblinker Jalen Johnson, die met 41 punten, 14 rebounds en 7 assists het verschil maakte. Hawks-coach Quin Snyder prees zijn ploeg om de vechtlust: “Het ging vandaag meer om doorzettingsvermogen dan om kalmte… We zijn gewoon blij dat het onze kant op viel.”
Atlanta leek de wedstrijd beslist te hebben met een voorsprong van zes punten in de laatste 30 seconden. Embiid bracht de achterstand terug naar 114-110 en na vrije worpen van Johnson en een lay-up van Dominick Barlow scoorde Maxey met 8,8 seconden op de klok de gelijkmaker. Paul George, goed voor 16 punten, benadrukte: “Het is pas voorbij als het voorbij is.”
In de eerste verlenging kreeg Maxey de kans om de wedstrijd te beslissen vanaf de vrije worplijn, maar de normaal betrouwbare schutter miste beide pogingen. “Maar ja, zo gaat het nu eenmaal,” reageerde hij nuchter. Daarna volgde chaos. Johnson werd met 0,3 seconden op de klok foutief geraakt. Coach Nick Nurse nam een time-out, maar de arbitrage dacht dat er een challenge was aangevraagd. De klok werd verkeerd aangepast en pas na een langdurige review gecorrigeerd. Scheidsrechter James Capers erkende: “Er was een miscommunicatie tussen de officials.” Johnson bleef koel en bracht de wedstrijd naar een tweede verlenging.
Embiid speelde 30 minuten, maar werd in de tweede verlenging aan de kant gehouden. Hij eindigde met 18 punten en sprak na afloop tevreden over zijn fysieke reactie: “Vanavond was een goede stap.” VJ Edgecombe keerde terug na een kuitblessure maar speelde geen rol in de verlengingen. Andre Drummond werd na zes minuten uit voorzorg uit de wedstrijd gehaald vanwege knieklachten.
Bij Atlanta ontbrak Kristaps Porzingis door ziekte; hij lijkt ook maandag niet inzetbaar. Ondanks de nederlaag blijft Philadelphia vooruitkijken, maar de terugkeer van Embiid biedt in ieder geval een stevig fundament richting de komende weken. (ESPN)
