huis weg te halen toen hij op de resten van het ondergrondse grafcomplex stuitte, schreef persbureau AP. Waarschijnlijk is het ruim 1500 jaar oud en afkomstig uit het Byzantijnse Rijk, de voortzetting van het Romeinse Rijk. De aannemer deed de ontdekking in mei in Maarat al-Numan in de provincie Idlib, ongeveer 80 kilometer ten zuiden van Aleppo.

Tijdens de jarenlange oorlog onder het regime van dictator Assad raakten miljoenen Syriërs hun huis kwijt. Ook in Maarat al-Numan werden huizen geplunderd en gesloopt. AP meldde dat in het gebied nog wel veel huizen overeind staan, maar dat ze geen dak meer hebben. Bewoners keren terug naar Syrië na de val van het regime-Assad in december en starten met de wederopbouw. Tijdens die werkzaamheden werden stenen openingen ontdekt. Bewoners waarschuwden de oudheidkundige dienst. Een gespecialiseerd team kwam om de locatie te inspecteren en te beveiligen.

"Gezien de aanwezigheid van het kruis, stukken aardewerk en glasscherven, dateert dit graf uit de Byzantijnse tijd", zegt de directeur van oudheden in Idlib. In Idlib zijn al honderden archeologische vindplaatsen. Inwoners zien in de ruïnes een teken van hoop. "Vroeger kwamen veel buitenlandse toeristen speciaal naar Maarat om de ruïnes te bekijken", zei één van hen. Hij kwam met zijn zoon kijken naar de pas ontdekte graven. "We moeten de oudheden goed verzorgen, restaureren en terugbrengen in hun oorspronkelijke staat. Dat zal helpen om het toerisme en de economie te herstellen."

Na de val van het Assad-regime keerden eind vorig jaar de eerste mensen terug naar huis. In maart sloegen duizenden mensen opnieuw op de vlucht, toen in het noordwesten van Syrië het geweld oplaaide. Volgens een Nederlands ambtsbericht over de veiligheid van Syrië is er sinds de val van het Assad-regime nog steeds sprake van "verschillende,  actieve gewapende conflicten in het land". (NOS/AP)