gaan tegen zijn landgenoot Jaume Munar, maar trok na een spannende strijd aan het langste eind: 5-7, 6-3, 6-1. Alcaraz, de nummer drie van de wereld, kende een moeizame start. Munar, de nummer 49 van de wereld, bleef lang uitstekend overeind en profiteerde van fouten bij zijn veel hoger aangeslagen landgenoot. Alcaraz sloeg in de eerste set meerdere ballen buiten de lijnen en produceerde bovendien vier dubbele fouten. Munar pakte de set met 7-5 en leek voor een verrassing te kunnen zorgen.

De Spanjaard herstelde zich echter op tijd. Met krachtige services, agressieve returns en messcherpe forehands zette Alcaraz zijn tegenstander steeds verder onder druk. Ook zijn dropshots zorgden regelmatig voor applaus op de tribunes van het Ariake Colosseum. In de tweede set brak Alcaraz Munar in de eerste, derde en negende game. Daarmee kreeg hij de wedstrijd opnieuw onder controle. In de beslissende derde set was het verzet van Munar grotendeels gebroken. Alcaraz domineerde en maakte de partij na twee uur en 31 minuten af met 6-1. Toch was de 22-jarige Spanjaard na afloop niet helemaal tevreden over zijn niveau. “Op dit moment probeer ik mijn niveau terug te vinden. Ik zou zeggen dat ik daar nog ver van verwijderd ben, nog heel ver.” Alcaraz gaf aan dat hij zich goed voelt, maar nog steeds bezig is om zijn wedstrijdritme terug te krijgen. “Ik voel me goed, maar ik probeer nog steeds weer in de competitie te komen, het ritme terug te krijgen van wedstrijden spelen en toernooien spelen.”

De titelverdediger beseft dat de verwachtingen in Tokio hoog zijn. “Vorig jaar kwam ik hier met veel trofeeën... met veel vertrouwen. Maar ik ga vechten voor hetzelfde resultaat, waar ik erg blij mee zou zijn.” In de finale wacht een nieuwe uitdaging. Alcaraz neemt het op tegen de Tsjechische nummer 19 van de wereld, Jiri Lehecka. Die bereikte de eindstrijd door Valentin Vacherot uit Monaco overtuigend met 6-4, 6-2 te verslaan. (ESPN)