De Spanjaard versloeg dinsdag in de finale van de Japan Open de Tsjech Jiri Lehecka met 7-6(4), 6-4. Het is zijn eerste prijs sinds de Qatar Open in februari. De als eerste geplaatste en titelverdedigde Alcaraz kreeg het in Tokio zwaar te verduren van de nummer 19 van de wereld. Lehecka brak meteen de eerste servicebeurt en liet zijn tegenstander geen moment wennen. Alcaraz brak halverwege de set terug na een lang gevecht en liet in het volgende game zijn kracht zien. Toch bleef Lehecka lastig. Pas na twee spectaculaire dropshots haalde Alcaraz de eerste set binnen in de tiebreak. In de tweede set bleef Lehecka problemen veroorzaken, maar Alcaraz brak halverwege en maakte het daarna foutloos af.

Het was Alcaraz' derde toernooi sinds zijn terugkeer van een polsblessure. Eerder haalde hij de kwartfinales van de US Open en speelde hij de Laver Cup. Over de mentale kant van zijn herstel was hij openhartig. "Er komen veel negatieve gedachten in je op: of je gezond terugkomt, of je dezelfde zult zijn als daarvoor", zei hij. "Ik probeerde die gedachten steeds weg te duwen. Mijn team en ik wisten dat ik honderd procent gezond zou terugkomen en dat het niets zou zijn als ik iets voel." Voor de nummer drie van de wereld was het zijn derde titel van dit jaar, waaronder de Australian Open, en de zevenentwintigste uit zijn loopbaan. Hij ging de finale in met een 3-1 voorsprong in de onderlinge duels met Lehecka, die op zoek was naar zijn eerste titel van het jaar. De zege kwam enkele uren, nadat wereldranglijstaanvoerder Jannik Sinner bekendmaakte zijn seizoen voortijdig te beëindigen vanwege een slepende knieblessure.

Alcaraz speelt vanaf woensdag in de Masters van Shanghai. Vorig jaar trok hij zich na zijn zege in Tokio op het laatste moment terug uit dat toernooi, met "fysieke problemen" als reden. Hij richtte toen kritiek op de overvolle tenniskalender. (ESPN)