De pas twintigjarige Italiaan heeft in Mexico geschiedenis geschreven door zich te verzekeren van de wereldtitel van 2026. De Mercedes-coureur is daarmee de jongste wereldkampioen ooit in de koningsklasse van de autosport. Met zijn derde plaats in de Grand Prix van Mexico maakte hij een einde aan de laatste titelkansen van zijn teamgenoot George Russell en zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. De race in Mexico-Stad kende de nodige spanning en incidenten. Een rode vlag en een safetycar zorgden voor extra onrust, maar Antonelli liet zich niet van de wijs brengen. Terwijl oud-wereldkampioenen Max Verstappen en Hamilton voor hem finishten, hield de jonge Italiaan zijn hoofd koel. Verstappen won de race, gevolgd door Hamilton. Russell eindigde op de zesde plaats.

Voor Antonelli betekende de derde plaats veel meer dan een podiumresultaat. Hij verbrak het record van Sebastian Vettel, die in 2010 op 23-jarige leeftijd zijn eerste wereldtitel veroverde. Bovendien is Antonelli pas de derde Italiaan die de Formule 1-wereldtitel wint. Italië moest sinds 1953 wachten op een nieuwe kampioen. Na de finish kon de Mercedes-coureur zijn emoties nauwelijks bedwingen. Via de boordradio bedankte hij zijn race-engineer Pete Bonnington. Later vierde hij zijn historische prestatie op het circuit. In gesprek met voormalig wereldkampioen Nico Rosberg sprak hij zijn dankbaarheid uit. "We hebben het gedaan. Zonder mijn familie en Mercedes zou ik hier niet staan. Dit moment zal voor altijd blijven bestaan. Het is een ongelooflijk seizoen geweest", aldus Antonelli. De wereldtitel vormt het voorlopige hoogtepunt van een indrukwekkende ontwikkeling. Antonelli begon het seizoen zonder een Grand Prix-zege achter zijn naam. Tijdens de tweede race, in Shanghai, boekte hij zijn eerste overwinning. Daarna volgden vier opeenvolgende zeges, waarmee hij afstand nam van Russell.

Ook in de maanden daarna bleef de Italiaan indruk maken met overwinningen, podiumplaatsen en opvallende regelmaat. Zijn negende seizoenszege in Austin, een week geleden, bracht hem dicht bij de titel. Mercedes-teambaas Toto Wolff had al vroeg vertrouwen in zijn talent. Ondanks een moeilijke start in 2025 koos hij Antonelli als opvolger van Hamilton. Die beslissing werd aanvankelijk bekritiseerd, maar dit seizoen betaalde de jonge coureur dat vertrouwen dubbel en dwars terug. (FS)