De 20-jarige Italiaan zag zijn marge op Mercedes-teamgenoot George Russell vorige week flink slinken na diens overwinning in Azerbeidzjan. Antonelli leidt het kampioenschap momenteel met 66 punten.

De Formule 1 keert dit weekend terug naar het circuit van Sepang. De race in Maleisië vervangt de Grand Prix van Bahrein, die oorspronkelijk in april zou worden verreden, maar vanwege de oorlogssituatie in het Midden-Oosten werd geannuleerd. Antonelli kende in Bakoe een moeilijk weekend. Hij kreeg tijdens de vrije training te maken met een hydraulisch probleem, waarna hij tijdens de kwalificatie crashte. Daardoor moest hij de race vanaf de zestiende plaats beginnen. Uiteindelijk kwam hij als vijfde over de finish. Russell boekte ondertussen een overtuigende overwinning.

Het was bovendien de eerste keer in zes races dat Antonelli zijn Mercedes-teamgenoot voor zich moest laten. “Hij is altijd mijn rivaal geweest”, zei Antonelli over Russell. “Maar ik zal ervoor zorgen dat ik de orde herstel en weer op mijn normale niveau zit.” Met een glimlach keek hij terug op zijn optreden in Azerbeidzjan. “Ik reed meer als mijn oma”, grapte de Italiaan. Russell heeft inmiddels een duidelijk doel voor de slotfase van het seizoen. “Mijn plan is om alle resterende acht raceweekenden te winnen”, zei de Brit.

Antonelli was pas elf jaar oud toen de Formule 1 in 2017 voor het laatst op Sepang reed. Max Verstappen won die race. De Nederlander eindigde zondag in Bakoe als tweede achter Russell en liet opnieuw zien dat Red Bull over voldoende snelheid beschikt om zich met Mercedes te mengen in de strijd. Ook Isack Hadjar maakte indruk met de derde plaats in Azerbeidzjan. Ferrari en McLaren worden eveneens als belangrijke concurrenten gezien. Ferrari-teambaas Fred Vasseur wil tot het einde van het seizoen blijven vechten. “We brengen updates en blijven tot de laatste bocht pushen”, zei hij. Volgens Vasseur zijn de gegevens uit de vorige race op Sepang nauwelijks bruikbaar, omdat de auto's, motoren en banden sindsdien sterk zijn veranderd. Ook Lando Norris kwam na Bakoe in het nieuws. De McLaren-coureur bood Alpine-rijder Franco Colapinto zijn excuses aan nadat hij in de hitte van de strijd had gezegd dat de Argentijn een schorsing verdiende. Op Sepang wacht de coureurs een totaal andere uitdaging dan in de nauwe straten van Bakoe. Het snelle, vloeiende circuit staat bekend om hoge temperaturen, tropische buien en zware regenval. Lewis Hamilton jaagt op een record met zijn vijfde poleposition en tweede overwinning in Maleisië. Fernando Alonso gaat op zoek naar zijn vierde zege op Sepang. (FS)