titelgevecht zaterdag bij UFC 321 in Abu Dhabi in een nachtmerrie eindigde. De Engelsman liep een ernstige oogblessure op door een vingerprik van tegenstander Ciryl Gane, waardoor hij niet kon doorgaan.

Aspinall riep meteen naar de scheidsrechter: “Ik kan niets zien.” Na de toegestane vijf minuten hersteltijd moest hij het duel staken. In een videoboodschap vanuit het ziekenhuis vertelde hij dat eerste medische tests geen blijvende schade aantoonden, maar verdere controles noodzakelijk zijn. “Hij prikte me in beide ogen”, aldus Aspinall. “Hij ging bijna tot zijn knokkel naar binnen. Ik voelde hoe diep het zat. Hij was al minstens één keer gewaarschuwd. Het was geen toeval.”

Zijn vader en trainer, Andy Aspinall, reageerde bezorgd maar beheerst: “Ik ben niet boos. Het enige wat ik ooit wil, is dat hij gezond uit de kooi komt – en de tegenstander ook. Michael Bisping verloor ooit een oog; als ouder is dat een afschuwelijke gedachte. Misschien moet men beter analyseren wie dit soort fouten vaak maakt, niet om ze te straffen, maar om de sport veiliger te maken.”

Aspinall beschreef de pijn als intens: “Het voelt alsof de achterkant van mijn oogbol pijn doet. Niet stekend, gewoon diep pijnlijk. Alsof iemand de achterkant van mijn oog heeft aangeraakt. In het begin leek het mee te vallen, maar nu doet het enorm veel pijn. Ik denk dat zijn vinger de achterkant van mijn oogkas raakte.”

Later gaf hij aan dat ook zijn andere oog wazig begon te zien: “Ik kan nauwelijks zien met mijn goede oog.” De artsen in Abu Dhabi adviseerden hem zo snel mogelijk verdere tests te laten doen in Engeland. Aspinall zelf erkende dat het incident hem aan het denken heeft gezet: “Het zet alles in perspectief. Dit is een gevaarlijke sport. Het was enger dan mijn knieblessure. Een knie geneest meestal wel, maar met je oog weet je het nooit.”

Aspinall had veertien maanden naar deze titelverdediging toegewerkt na een lange afwezigheid en spanningen rond een mogelijk gevecht met Jon Jones. Zijn comeback tegen Gane eindigde echter abrupt na vier en een halve minuut in de eerste ronde. UFC-president Dana White heeft laten weten dat hij het duel tussen Aspinall en Gane graag opnieuw wil inplannen, al is er nog geen duidelijkheid over wanneer de kampioen weer kan vechten. (ESPN)