zegt sterrenkundige Lucas Ellerbroek, vooral omdat het hemellichaam eindelijk in beeld is gebracht. Of de stip die door de James Webb-telescoop werd waargenomen echt een planeet is, moet nog door onafhankelijke waarnemingen bevestigd worden. Exoplaneten heten planeten bij andere sterren. Sinds 1992 zijn er bijna 6000 ontdekt, maar deze komt zo dichtbij: de nieuwe exoplaneet S1 is een gasreus zoals Jupiter en draait om Alpha Centauri A, een van onze dichtste buren.

Het nieuws fascineert ook sciencefictionliefhebbers: de fictieve maan Pandora uit Avatar draait om zo’n gasreus bij dezelfde ster. Voor astronomen biedt deze vondst hoop op meer onderzoek, omdat Alpha Centauri A dichtbij is, al ligt hij vier jaar lichtjaar verwijderd. “De ster in onze kosmische achtertuin maakt toekomstig onderzoek mogelijk, maar er zijn limieten aan wat met de beste telescopen haalbaar is,” zegt Ellerbroek.

Er zijn meerdere methoden om exoplaneten te vinden. In dit geval maakte men gebruik van direct imaging: een masker voor de ster verstoort het heldere licht, zodat nabije, donkere objecten zichtbaar worden. De grootste uitdaging is de achtergrondruis van een sterrensysteem; Alpha Centauri A werkt samen met Alpha Centauri B en Proxima Centauri, waardoor extra licht en rommel in de planeetvorming ontstaat. Dat maakt zoeken naar planeten lastiger, maar ook des te knapper. (NOS)