Hij probeerde in 1984 en 1988 president van de Verenigde Staten te worden. Volgens zijn naasten overleed hij vredig, omgeven door zijn familie. De doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.

Volgens de door Jackson opgerichte belangenorganisatie Rainbow PUSH Coalition werd hij in november opgenomen in het ziekenhuis voor de behandeling van progressieve supranucleaire parese (PSP), een zeldzame neurodegeneratieve aandoening. In 2017 had hij bekendgemaakt dat hij de ziekte van Parkinson had.

Jackson stond bekend om zijn activisme en politieke invloed en wijdde zijn leven aan de strijd voor burgerrechten voor achtergestelde groepen, zowel in de VS als in het buitenland. Hij nam samen met dominee Martin Luther King jr deel aan demonstraties.

In 1984 en 1988 deed Jackson een poging de Democratische kandidatuur voor het presidentschap te behalen. Beide keren wist hij niet te winnen. Hoewel ook andere Afro-Amerikanen zich kandidaat stelden voor het Amerikaanse presidentschap, was Jackson de eerste die opvallend succes boekte bij de voorverkiezingen. (NU)