Wat begon als een standaard staredown eindigde in een chaotisch moment waarbij beveiligers moesten ingrijpen. Nadat de twee boksers op de weegschaal waren geweest – Clarke op 123 kilo en TKV op 120 kilo – sloeg de vlam in de pan. De woordenwisselingen werden steeds feller, stemmen stegen, en binnen enkele seconden stond de beveiliging tussen beide kampen om verdere escalatie te voorkomen. Clarke, zichtbaar geïrriteerd, stak vervolgens beide middelvingers op naar de entourage van TKV. "Ik neem die jongen mee naar school en sla hem in elkaar," waarschuwde de 34-jarige Clarke strijdlustig. De volgende keer dat de rivalen elkaar treffen, is zaterdagavond in de Vaillant Arena.

De spanning tussen de twee Britten sleept al maanden. Hun gevecht van 25 oktober werd uitgesteld door een blessure bij TKV, maar Clarke heeft sindsdien openlijk getwijfeld aan de ernst daarvan. Dat zorgt voor extra vuur in aanloop naar dit titelduel. "Hij is een grappig figuur. Ik liep hem voorbij in de gang, deed niets, maar zodra beveiliging erbij staat, wil hij stoer praten," reageerde de 32-jarige TKV. "Dat zegt alles over zijn karakter."

De weging vond plaats voor enkele honderden fans in een overvolle hotelzaal nabij East Midlands Airport. Clarke verliet na het incident het podium, maar bleef vanaf de vloer provoceren. “Eén ronde!” riep hij, waarop TKV direct antwoordde: "Blijf je hoofd maar knikken, dan sla ik je morgen knock-out." Tijdens de staredown stonden ruim 225 kilo aan zwaargewichtboksers neus aan neus, en de spanning was voelbaar. Na afloop benadrukten beide kemphanen dat het mentale spel minstens zo belangrijk is als het fysieke.

 "Hij denkt dat hij het praatwerk domineert, maar hij is nerveus. Ik heb hem geraakt. In dat opzicht heb ik al gewonnen", zei TKV. "Het draait erom Clarke uit zijn evenwicht te brengen. Missie geslaagd."

Volgens TKV zal Clarke door zijn emoties afwijken van zijn gevechtsplan. Clarke zelf ziet dat anders: "Ik blijf rustig. Ze komen niet in mijn hoofd. Ik ben diep gegaan, door modder gegaan, en ik sta weer op." De Britse zwaargewicht hoopt dat een overwinning hem weer op wereldtitelkoers brengt. Clarke heeft eerder uitgesproken dat hij hoopt opnieuw tegenover WBO-kampioen Fabio Wardley te staan, met wie hij in maart 2024 gelijkspeelde, voordat hij in de rematch werd gestopt. (BBC)