Met een ijskoude driepunter in de slotseconde bezorgde hij de Phoenix Suns een indrukwekkende 108-105 overwinning op titelverdediger Oklahoma City Thunder. Het betekende een zeldzame nederlaag voor de Thunder en een statement van formaat van Phoenix.

Toen Jalen Williams met nog 8,2 seconden op de klok de stand gelijktrok, bleef Booker opvallend rustig. Na de time-out wist hij wat hem te doen stond: de bal opeisen en de wedstrijd beslissen. Met nog 0,7 seconden te spelen stapte hij achteruit en raak: drie punten, winst Suns. “Ik ben hier eerder geweest,” zei Booker na afloop. “In mijn hoofd en tijdens zomerse trainingen draait het altijd om dit soort momenten.”

Voor Booker was het zijn negende beslissende score in de laatste vijf seconden van een vierde kwart of verlenging. Sinds zijn NBA-debuut in het seizoen 2015-2016 deed alleen DeMar DeRozan dat vaker. Opvallend was dat Booker zijn winnende schot maakte tegen Alex Caruso, bekend als een van de beste perimeterverdedigers in de competitie, terwijl Luguentz Dort nog probeerde te helpen.

Booker eindigde de avond met 24 punten, maar zijn invloed ging verder dan scoren alleen. Hij deelde negen assists en speelde een sleutelrol in de comeback van de Suns, die een achterstand van 18 punten wisten weg te poetsen. Grote man van die inhaalrace was invaller Jordan Goodwin. De guard speelde de wedstrijd van zijn leven met een carrièrehoogte van 26 punten, waaronder acht driepunters. Veel van zijn open schoten kwamen voort uit de aandacht die de Thunder-defensie aan Booker moest besteden.

De overwinning kreeg extra glans door de voorgeschiedenis. Phoenix verloor de eerste twee ontmoetingen met Oklahoma City dit seizoen, waaronder een pijnlijke nederlaag van 49 punten in de NBA Cup, toen Booker ontbrak. Dit keer stond de leider er wél, en hij maakte het verschil.

Met een record van 21 overwinningen en 14 nederlagen tonen de Suns dat ze klaar zijn om zich te meten met de besten. Tegen de regerend kampioen toonde Phoenix veerkracht, discipline en vertrouwen – waarden die al decennia het fundament vormen van succes in de sport. En als het erop aankomt, blijft één zekerheid overeind: de bal hoort in de handen van Devin Booker. (ESPN)