In een imponerende Game 7 vernederden de Cavaliers de als eerste geplaatste Detroit Pistons met 125-94 en plaatsten zich daarmee voor het eerst sinds 2018 opnieuw voor de finale van de Eastern Conference.

Na jaren van teleurstellingen voelde deze overwinning als een enorme opluchting binnen de ploeg uit Cleveland. Sterspeler Donovan Mitchell omschreef het bereiken van de conference finals zelfs als “een frisse ademhaling”. “Zelfs vorig jaar, toen we verloren van Indiana, was ons doel om de NBA Finals te halen. Nu zijn we weer een stap dichterbij”, verklaarde Mitchell na afloop. “Het voelt alsof we bijna tien jaar telkens tegen hetzelfde probleem aanliepen. Daarom kunnen we eindelijk even ademhalen.”

De Cavaliers maakten meteen duidelijk dat er deze keer geen twijfel zou bestaan over de winnaar. Vanaf de openingsminuten controleerde Cleveland het duel volledig. Mitchell nam direct de leiding met sterk spelverdeling en agressiviteit richting de basket. Na een teleurstellende prestatie in Game 6 reageerde de guard als een ware leider. Mitchell eindigde met 26 punten, acht assists en zes rebounds en was betrokken bij liefst 43 punten van zijn ploeg. Volgens ESPN Research schoten de Cavaliers bovendien perfect — 8 op 8 — uit zijn assists.

Coach Kenny Atkinson was bijzonder tevreden over de manier waarop zijn sterspeler het tempo bepaalde. “Mitchells passing was enorm belangrijk. We wisten dat de start cruciaal zou zijn. Detroit moest meteen voelen dat wij hier waren om problemen te veroorzaken”, aldus Atkinson. Cleveland kreeg daarnaast bijdragen van alle kanten. Sam Merrill zorgde vanaf de bank voor vijf driepunters en 23 punten, terwijl Evan Mobley uitblonk met 21 punten, tien rebounds, twee steals en twee blocks. Ook Jarrett Allen bewees opnieuw zijn reputatie als “Game 7-specialist” met 23 punten en zeven rebounds. “Dit is nu gewoon wie hij is”, grapte Mitchell over Allen. “Game 7 JA.” De overwinning met 31 punten verschil behoort tot de grootste uitzeges ooit in een beslissende Game 7 in de NBA-geschiedenis. Voor Cleveland is het bovendien het bewijs dat deze ploeg mentaal sterker is geworden na twee slopende series. Veel tijd om te vieren krijgen de Cavaliers echter niet. Dinsdag wacht alweer de finale van de Eastern Conference tegen de New York Knicks in Madison Square Garden. (ESPN)