werd voorspeld: hij kroonde zich tot kampioen. De ongeslagen vechter uit Tsjetsjenië domineerde de Zuid-Afrikaan Dricus Du Plessis van begin tot eind en veroverde overtuigend de UFC-middengewichttitel.

De partij eindigde na vijf eenzijdige rondes in een unanieme beslissing: alle drie de juryleden noteerden 50-44. Statistieken onderstrepen de dominantie van Chimaev (15-0): hij vestigde een UFC-record met 529 gescoorde stoten, tegenover slechts 45 van Du Plessis (23-3). Daarmee verbrak hij het oude record van Max Holloway (447 in 2021).

Chimaev zette zijn tegenstander voortdurend onder druk met 12 takedowns, goed voor ruim 21 minuten controle. Tweemaal belandde Du Plessis in een kansloze crucifix-positie. Alleen in de slotronde zorgde de Zuid-Afrikaan nog even voor spanning, toen hij een guillotine probeerde aan te zetten, maar Chimaev wist kalm te ontsnappen en eindigde de partij bovenop.

“Ik ben altijd blij”, zei Chimaev na afloop. “Ik vecht zonder plan, gewoon zoals ik train. Du Plessis is sterk en heeft een groot hart. Ik respecteer hem.” Chimaevs carrière kende een grillig verloop. Na een bliksemstart in 2020 met twee UFC-zeges in tien dagen, gooiden ernstige gezondheidsproblemen door Covid-19 en visaperikelen roet in het eten. Toch bleef hij ongeslagen en rekende hij af met toppers als Kamaru Usman en Robert Whittaker.

Met de titel op zak liggen er nu talloze opties. Chimaev (31) gaf aan bereid te zijn om zowel naar welterweight (170 lbs) af te zakken als een sprong te maken naar light heavyweight (205 lbs). In zijn eigen middengewichtklasse wachten uitdagers als Nassourdine Imavov, Caio Borralho en Reinier de Ridder.

 In het co-main event stal de Engelsman Lerone Murphy de show. Hij versloeg debutant Aaron Pico met een spectaculaire spinning back elbow knockout in de derde ronde. De 34-jarige ongeslagen vechter (17-0-1) positioneerde zich daarmee nadrukkelijk voor een titelgevecht tegen kampioen Alexander Volkanovski, die via X direct instemde: “Zie je in december, Lerone Murphy.”

Met UFC 319 is Chimaevs langverwachte heerschappij werkelijkheid geworden – een nieuwe kampioen die zowel het middengewicht als andere divisies op zijn kop kan zetten. (ESPN)