en de cijfers van dit jaar zijn niet veel beter, tot grote zorg van de overheid. Minder huwelijken betekent minder geboorten, terwijl de bevolking nu al razendsnel vergrijst. Dit jaar is zo'n 15 procent van de Chinezen 65 jaar of ouder. In 2050 zal dat percentage verdubbeld zijn. Die demografische ontwikkeling zal een zware wissel trekken op de economie, dus doen overheden er alles aan om mensen aan te moedigen in het huwelijksbootje te stappen. Zo krijgen stellen in sommige provincies dertig dagen 'trouwverlof'. Op andere plekken kan een bruidspaar rekenen op beloningen van een kleine €5000, gelijk aan een paar maandsalarissen. Het is een prettige bijkomstigheid, maar het lijkt mensen niet over de streep te trekken.

De 'stad van zijde' wordt Suzhou ook wel genoemd, een miljoenenstad op ruim een uur rijden van Shanghai. Eeuwenlang werd hier de hoogwaardige zijde voor de keizerlijke familie geproduceerd. Nu huisvest de stad het grootste bruidsmodewinkelcentrum van China. Aan de voet van de Tijgerberg zijn vier winkelcentra aangelegd die honderden bruidsmodewinkels onderbrengen. Er is voor ieder wat wils. Van bruidsjurken in westerse stijl tot traditionele Chinese qipao's. Jurken van een paar tientjes tot duizenden euro's. Maar in de gangen van het winkelcentrum is het stil.

"Het is niet het trouwseizoen", "het is warm buiten" of "mensen huren kleding in plaats van het te kopen". De verkopers voeren allerlei redenen op waarom er geen klanten zijn. Slechts een enkeling durft toe te geven dat er stelselmatig minder klandizie is. "De zaken gaan slecht", mompelt mevrouw Wang. "Jonge mensen doen waar ze zelf zin in hebben", verzucht ze. Toen zij jong was, zo'n dertig jaar geleden, trouwde je gewoon, vertelt ze, "maar nu hebben jonge mensen maling aan traditionele familiewaarden". Dus wordt er niet getrouwd. "De overheid doet er van alles aan, maar het haalt niks uit", zei ze. Dat jonge Chinezen minder behoefte hebben om te trouwen, kent vele oorzaken. Het krijgen van kinderen is in China nauw verbonden met het huwelijk. Wie trouwt, zal daarna snel kinderen krijgen, is de gedachte. Die verwachting schrikt af. (NOS/AFP)