De Clippers en de 36-jarige guard onderzoeken of er vóór de NBA-trade deadline van donderdag nog een akkoord mogelijk is, zo melden bronnen aan ESPN. Een van de ploegen die nadrukkelijk belangstelling toont, zijn de Cleveland Cavaliers.

Harden heeft echter zelf een belangrijke stem in het geheel. Omdat hij formeel alleen voor dit seizoen vastligt, beschikt hij over vetorecht bij een eventuele trade. Het tweede jaar van zijn tweejarige contract ter waarde van 81,5 miljoen dollar is een spelersoptie en daarmee niet volledig gegarandeerd.

De afgelopen dagen ontbrak Harden bij de Clippers om persoonlijke redenen. Hij miste zowel de uitwedstrijd tegen Phoenix als het thuisduel tegen zijn oude ploeg Philadelphia 76ers, dat met 128-113 verloren ging. Coach Tyronn Lue gaf aan dat Harden zich in zijn woning in Phoenix bevond en wilde na afloop niet ingaan op mogelijke transfergesprekken. Wel benadrukte hij het belang van de vedette voor de club. “James Harden betekent veel voor deze franchise”, aldus Lue. Op de vraag of hij Harden ook na de deadline bij de Clippers wil houden, antwoordde hij veelzeggend: “Wie zou James Harden níét in zijn team willen hebben?”

Ondanks een rampzalige seizoensstart van 6 zeges en 21 nederlagen, heeft Harden een sleutelrol gespeeld in de opmars van de Clippers richting de play-in plaatsen. Onlangs liet hij ESPN weten zich “gezegend” te voelen om in zijn geboortestad Los Angeles te spelen en sprak hij zijn vertrouwen uit dat het team zich volledig kan herstellen.

De Clippers zijn inmiddels de vijfde NBA-club in de loopbaan van Harden, na eerdere periodes bij Oklahoma City Thunder, Houston Rockets, Brooklyn Nets en Philadelphia 76ers. Los Angeles haalde hem in 2023 binnen om een sterrenformatie te vormen met Kawhi Leonard en Paul George. George vertrok echter in de zomer van 2024 transfervrij naar Philadelphia en werd recent voor 25 wedstrijden geschorst wegens een overtreding van het NBA-dopingbeleid. Ondertussen blijft Harden zijn stempel op de NBA-geschiedenis drukken. Hij passeerde onlangs Shaquille O’Neal en staat nu negende op de all-time topscorerslijst. (ESPN)