Pakistan beweerde dat het door China's AVIC Chengdu Aircraft AVIC geproduceerde J-10C-straaljagers gebruikte om Indiase gevechtsvliegtuigen neer te schieten - inclusief de geavanceerde Rafale van Franse makelij - tijdens een luchtgevecht op woensdag.

India heeft niet gereageerd op de beweringen van Pakistan of erkend dat er vliegtuigverliezen zijn geleden. Toen hem werd gevraagd naar de betrokkenheid van straaljagers van Chinese makelij, zei een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag dat hij niet bekend was met de situatie.

Toch kijkt China, als de belangrijkste wapenleverancier van Pakistan, waarschijnlijk aandachtig toe om erachter te komen hoe zijn wapensystemen hebben gepresteerd en mogelijk zullen presteren in echte gevechten.

China, een opkomende militaire supermacht, heeft al meer dan vier decennia geen grote oorlog uitgevochten. Maar onder leider Xi Jinping heeft het zich gehaast om zijn strijdkrachten te moderniseren, waarbij middelen worden gestoken in de ontwikkeling van geavanceerde wapens en geavanceerde technologieën. Het heeft die moderniseringsdrang ook uitgebreid naar Pakistan, dat al lang door Peking wordt geprezen als zijn 'ijzersterke broer'.

In de afgelopen vijf jaar heeft China 81% van de geïmporteerde wapens van Pakistan geleverd, volgens gegevens van het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Die exportproducten omvatten geavanceerde straaljagers, raketten, radars en luchtverdedigingssystemen die volgens experts een cruciale rol zouden spelen in elk militair conflict tussen Pakistan en India. Sommige in Pakistan gemaakte wapens zijn ook ontwikkeld in samenwerking met Chinese bedrijven of gebouwd met Chinese technologie en expertise.

"Dit maakt elke betrokkenheid tussen India en Pakistan tot een de facto testomgeving voor Chinese militaire export", zegt Sajjan Gohel, directeur internationale veiligheid bij de Asia-Pacific Foundation, een denktank in Londen.

Chinese en Pakistaanse legers hebben zich ook beziggehouden met steeds geavanceerdere gezamenlijke lucht-, zee- en landoefeningen, waaronder gevechtssimulaties en zelfs oefeningen voor het wisselen van bemanningen.

"De langdurige steun van Peking aan Islamabad - door middel van hardware, training en nu in toenemende mate AI-gebaseerde targeting - heeft stilletjes de tactische balans verschoven", zegt Craig Singleton, een senior fellow bij de in de VS gevestigde Foundation for Defense of Democracies. "Dit is niet alleen een bilaterale botsing meer; het is een glimp van hoe de Chinese defensie-export de regionale afschrikking hervormt."

Die verschuiving  scherp in beeld gebracht door de toenemende spanningen tussen India en Pakistan na een bloedbad in Kasjmir onderstreept een bredere geopolitieke herschikking in de regio, waar China naar voren is gekomen als een grote uitdaging voor de Amerikaanse invloed. (CNN)