Het congres, dat duurt tot en met morgen, brengt beleidsmakers, onderwijsdeskundigen, leerkrachten en andere stakeholders bijeen om de toekomst van het Surinaamse onderwijs vorm te geven. Tijdens de openingsdag stonden de ontwikkeling van jongeren, menselijk kapitaal en de toekomstvisie van Suriname centraal. Minister Lalinie Gopal van Jeugdontwikkeling en Sport benadrukte dat jongeren de sleutel vormen tot de ontwikkeling van het land. “Wanneer wij spreken over de toekomst van Suriname, dan praten wij over onze jongeren. Zij vormen de basis van de toekomst van ons land”, stelde de minister. Volgens haar moet ieder kind, ongeacht afkomst of sociale achtergrond, de kans krijgen om zich optimaal te ontwikkelen.
Gopal wees op het belang van naschoolse programma’s die kinderen in de wijken ondersteunen en begeleiden. Deze programma’s moeten niet alleen bijdragen aan betere leerprestaties, maar ook aan de persoonlijke ontwikkeling van jongeren. Daarnaast onderstreepte zij het belang van vakantieprogramma’s en vakantiescholen waar leerlingen niet alleen kennis opdoen, maar ook hun talenten kunnen ontdekken en zich verder kunnen ontwikkelen.

Een belangrijk aandachtspunt tijdens haar presentatie was de mentale gezondheid van jongeren. De minister benadrukte dat scholen niet uitsluitend een plek van leren moeten zijn, maar ook een veilige omgeving moeten bieden waar leerlingen zich gehoord en ondersteund voelen.
Daarbij riep zij op tot de inzet van zorgcoördinatoren binnen scholen. Volgens Gopal is dit van groot belang, vooral omdat Suriname behoort tot de landen met relatief hoge suïcidecijfers. Daarnaast vertoont een groot deel van de jongeren symptomen van stress, angst en andere mentale uitdagingen. “Wanneer wij investeren in begeleiding en ondersteuning, zien wij niet alleen gezondere jongeren, maar ook betere schoolprestaties”, aldus de minister.
Ook de minister van Onderwijs, Wetenschap en Cultuur, Dirk Currie, hield de aanwezigen voor dat Suriname zijn eigen onderwijskoers moet bepalen. “De belangrijkste vraag is niet wat andere landen doen, maar wat wij gaan doen voor onze kinderen, jongeren en leerkrachten”, zei hij.

Volgens Currie moet het onderwijs toegankelijk zijn voor iedereen en mag niemand worden achtergelaten. Elk kind moet meetellen en een eerlijke kans krijgen om zijn of haar talenten te ontwikkelen. Hij benadrukte dat investeren in onderwijs uiteindelijk neerkomt op investeren in mensen.
De minister wees verder op het belang van kwalitatief sterke leerkrachten. Daarbij gaat het volgens hem niet alleen om betere salarissen, maar ook om voortdurende professionele en persoonlijke ontwikkeling. “Levenslang leren moet niet alleen gelden voor leerlingen, maar ook voor leerkrachten”, stelde hij.

Daarnaast pleitte Currie voor meer onderwijskeuzes die aansluiten bij de verschillende talenten, interesses en dromen van jongeren. Onderwijs moet volgens hem niet alleen gericht zijn op kennisoverdracht, maar ook op karaktervorming, mentale ontwikkeling en voorbereiding op beroepen die vandaag misschien nog niet eens bestaan.
Ook de taaldiversiteit binnen het onderwijs kwam aan bod. Met een groeiend aantal buitenlandse leerlingen in Suriname moet worden gekeken naar manieren om deze kinderen effectief te begeleiden, onder meer door hen eerst de Nederlandse taal aan te leren voordat zij volledig instromen. Tot slot hield de minister de aanwezigen voor dat de toekomst van Suriname niet uitsluitend draait om olie en gas. “De toekomst wordt niet bepaald op ministeries of in olievelden, maar in de klaslokalen waar dromen ontstaan, leiders worden gevormd en talenten worden ontdekt”, aldus Currie. Met die boodschap werd de toon gezet voor de verdere discussies tijdens het congres, dat de komende dagen moet uitmonden in concrete voorstellen voor de toekomst van het Surinaamse onderwijs.