De 38-jarige Serviër zei nooit te hebben getwijfeld aan zijn vermogen om op het hoogste niveau te blijven presteren, nadat hij vrijdag in de halve finale van het Australian Open titelverdediger Jannik Sinner versloeg.

Djokovic draaide de klok terug met een klassieke vertoning en versloeg de Italiaan, die de afgelopen twee edities had gewonnen, in een meeslepende vijfsetter. Met die overwinning plaatste hij zich voor de finale tegen Carlos Alcaraz, waarin hij kans maakt op zijn eerste Grand Slam-titel sinds september 2023 – en een recordbrekende 25ste in totaal. “Ik ben nooit gestopt met geloven in mezelf,” zei Djokovic na afloop. “Er zijn veel mensen die aan mij twijfelen.” “Opeens zijn er veel ‘experts’ die mij al meerdere keren met pensioen hebben gestuurd de afgelopen jaren.”

De Serviër bedankte zijn critici zelfs. “Ik wil hen allemaal bedanken, want zij gaven mij kracht.” Zij gaven mij motivatie om het tegendeel te bewijzen, wat ik vanavond heb gedaan. Voor mij is dit eerlijk gezegd geen verrassing. “Ik weet waartoe ik in staat ben.” Djokovic erkende dat hij in zijn lange carrière vaak momenten heeft gekend waarop het spel niet vanzelf ging. “In Grand Slams heb je dagen waarop je je niet op je best voelt.” Dan probeer je toch een manier te vinden om te winnen met alles wat je hebt, zelfs als de kwaliteit van je tennis niet is waar je die wilt hebben. Dat was nu ook het geval.”

Hoewel hij toegaf dat hij in eerdere rondes profiteerde van twee walkovers, maakte hij duidelijk dat er niets toevalligs zat aan zijn zege op Sinner. “Ik begon met grote helderheid over de strategie en het spelplan dat uitgevoerd moest worden.” “Dat is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan, zeker tegen iemand als Sinner, die op een extreem hoog niveau speelt.”

Door het lange programma liep de wedstrijd diep in de nacht uit en eindigde pas in de vroege uren van zaterdag. Dat betekent weinig hersteltijd voor de als vierde geplaatste Djokovic richting de finale van zondag tegen de 22-jarige Alcaraz. “Het is bijna drie uur ’s nachts,” zei hij. “Ik kan nu geen voorspellingen doen.” Ik ga morgen zeker niet trainen. “Ik ga elke mogelijke minuut gebruiken om te herstellen en hoop dat ik op de finaledag enigszins fris op de baan sta.” (FS)