opvarenden vermist, terwijl duikers hun zoektocht naar slachtoffers voortzetten in en rond het gezonken schip. De Guyanese regering heeft inmiddels drie dagen van nationale rouw afgekondigd en drie personen aangehouden in verband met het ongeluk. Volgens president Irfaan Ali zijn inmiddels 73 lichamen geborgen. Duikers proberen toegang te krijgen tot het interieur van de gezonken veerboot, waar mogelijk nog slachtoffers worden aangetroffen. Reddingswerkers uit Guyana krijgen daarbij ondersteuning van hulpverleners uit andere landen.

De MV Barima kapseisde in de nacht van zaterdag op zondag tijdens de overtocht van Georgetown naar Port Kaituma, een afgelegen gemeenschap in de olierijke regio Essequibo, nabij de grens met Venezuela. De route, die ongeveer zestien uur duurt, geldt als een van de belangrijkste en goedkoopste verbindingen voor zowel passagiers als vracht.

De autoriteiten schatten dat ongeveer 180 mensen aan boord waren, hoewel op de officiële passagierslijst slechts 133 personen stonden geregistreerd, onder wie 17 bemanningsleden. Na bestudering van camerabeelden van de haven stelde de regering eerder al vast dat het werkelijke aantal opvarenden aanzienlijk hoger lag. Tot nu toe zijn 79 mensen levend gered.

In Charity, aan de Essequibo-kust, is een opvangcentrum ingericht waar nabestaanden wachten op nieuws over vermiste familieleden en helpen bij de identificatie van slachtoffers. Dat proces verloopt moeizaam. Volgens premier Mark Phillips staan veel slachtoffers niet op de officiële passagierslijst, terwijl de vergevorderde staat van ontbinding van veel lichamen identificatie bemoeilijkt. In meerdere gevallen zal DNA-onderzoek nodig zijn.

De tragedie heeft talloze gezinnen diep getroffen. Zo identificeerde Kimon Benn het lichaam van zijn 47-jarige zus Marcy Beharry, terwijl haar zevenjarige zoon Jason Headley nog wordt vermist. Ook de familie Moonsammy is zwaar getroffen: grootmoeder Elena Moonsammy en drie kleinkinderen overleefden de ramp, maar vijf andere kinderen uit het gezin zijn nog altijd spoorloos.

De oorzaak van het ongeval is nog niet vastgesteld. Onderzoekers bekijken onder meer of de meer dan 80 jaar oude veerboot mogelijk overbeladen was. Inmiddels zijn de kapitein, een bemanningslid en een havenfunctionaris gearresteerd. Volgens de autoriteiten testten de kapitein en het bemanningslid positief op cannabis. De havenfunctionaris wordt verdacht van nalatigheid bij de controle van de lading. Hoewel de autoriteiten eerder verklaarden dat de MV Barima beschikte over 250 reddingsvesten en zes opblaasbare reddingsvlotten, roept de ramp steeds meer vragen op over de naleving van veiligheidsprocedures en het toezicht op de binnenvaart. Het onderzoek naar de toedracht van een van de grootste maritieme rampen in de recente geschiedenis van Guyana wordt onverminderd voortgezet.