Dat blijkt uit een recente studie van de Caricom Private Sector Organization (CPSO). De bevindingen onderstrepen volgens beleidsmakers en ondernemers de noodzaak om de importketens van Caricom fundamenteel te herzien.

De studie, getiteld ‘Africa Union–Caricom Trade in Goods: Scope and Potential’ werd toegelicht door de Antilliaanse minister van Buitenlandse Zaken, Handel en Barbuda Affairs, E.P. Chet Greene, die benadrukte dat de huidige mondiale handelsontwikkelingen Caricom weinig keuze laten. Toenemende geopolitieke spanningen en aanhoudende verstoringen in internationale toeleveringsketens zetten volgens hem kleine open economieën onder druk, vooral in een regio waar micro-, kleine en middelgrote ondernemingen (mkb’s) de ruggengraat van het bedrijfsleven vormen.

Volgens Greene is nauwere economische samenwerking tussen Afrika en het Caribisch gebied geen diplomatiek ideaal meer, maar een strategische noodzaak. “De politieke basis is gelegd via opeenvolgende Afrika-Caricomtoppen en het AfriCaribbean Trade and Investment Forum”, stelde hij. “Maar als deze relatie echt impact moet hebben, moet de volgende fase worden gedragen door het bedrijfsleven.”

De CPSO-studie wijst uit dat de Afrikaanse Unie competitief kan voorzien in een breed scala aan goederen, waaronder essentiële importproducten voor Caricom. Diepere handelsrelaties met Afrika zouden niet alleen de weerbaarheid van regionale toeleveringsketens vergroten, maar ook de kwetsbaarheid voor externe beleidswijzigingen in traditionele markten verkleinen.

Tegelijkertijd werden ook hardnekkige knelpunten benoemd. Beperkte transportverbindingen, hoge logistieke kosten en ingewikkelde betalingssystemen blijven structurele obstakels. Greene riep daarom op tot innovatieve oplossingen op het gebied van financiering, scheepvaart en digitale betalingssystemen om het volledige potentieel van de Afrika-Caricom-partnerschap te ontsluiten.

Technisch directeur van CPSO, Patrick Antoine, onderbouwde de politieke oproep met harde cijfers. Zijn analyse identificeert tot USD 1,6 miljard aan potentiële competitieve exportmogelijkheden voor Afrikaanse landen richting Caricom. Opvallend is dat minstens 13 AU-landen elk afzonderlijk in staat zijn om meer dan USD 58 miljoen aan niet-minerale brandstofimporten te leveren tegen prijzen die gemiddeld 60 procent lager liggen dan de huidige Caricom-prijzen. Dat wijst volgens Antoine op een divers en robuust aanbod en verkleint het risico van nieuwe afhankelijkheden. Hij waarschuwde dat veranderend beleid in grote wereldmarkten Caricom-bedrijven dwingt om hun handelsrelaties te diversifiëren.

Ook Anthony Ali, CEO van Goddard Enterprises Limited en lid van het CPSO-bestuur, deelde praktijkervaringen. Hij ziet vooral kansen in gezamenlijke productie, licentieconstructies en merkontwikkeling. “Wie Afrika wil betreden, moet flexibel zijn en lokaal partnerschap serieus nemen”, stelde Ali, daarbij wijzend op de noodzaak van sterkere institutionele ondersteuning op het vlak van logistiek en financiering. Andere sprekers, waaronder Pamela Coke-Hamilton (ITC), Okechukwu Ihejirika (Afreximbank) en Amany Asfour (Africa Business Council), benadrukten dat succes alleen mogelijk is met datagedreven samenwerking en intensieve business-to-business-netwerken.