Op sociale media worden ze al spottend ‘Frankensteinkonijnen’, ‘zombiekonijnen’ of zelfs ‘horrorkonijnen’ genoemd. Achter het lugubere uiterlijk schuilt een speciaal virus. Volgens experts van Colorado Parks and Wildlife (CPW) is er geen reden tot paniek.

De opvallende uitgroeisels bij de konijnen zijn wratachtige tumoren die ontstaan door het Shope-papillomavirus, dat alleen wilde konijnen treft en niet overdraagbaar is op mensen of huisdieren. Toch leidde de plotselinge opmars van de besmette groep katoenstaartkonijnen tot bezorgde telefoontjes van bewoners.

De gezwellen zien eruit als zwarte stekels of hoorns, die soms als zwarte tandenstokers uit de kop steken. Vooral rond de ogen, mond en neus geven ze de dieren een monsterlijke aanblik. Maar volgens woordvoerder Kara Van Hoose van CPW zijn de gezwellen doorgaans niet levensbedreigend. “Tenzij ze de ogen of bek belemmeren, wat eten of zien moeilijk maakt. Maar het immuunsysteem van konijnen is normaal sterk genoeg om het virus te bestrijden.” De uitbraak valt bovendien te verklaren: vlooien en teken, die het virus verspreiden, zijn het actiefst in de zomer. Colorado Parks and Wildlife vraagt mensen om besmette konijnen met rust te laten. Wie er een ziet, hoeft niet te vrezen voor eigen gezondheid, maar aanraken is geen goed idee.

Hoewel de beelden nu viraal gaan, is de aandoening al bijna een eeuw bekend. De ziekte werd in de jaren 1930 ontdekt door viroloog Richard E. Shope, die onderzoek deed naar wilde katoenstaartkonijnen. Het virus werd later naar hem vernoemd. Wetenschappelijk gezien was SPV een doorbraak: het hielp onderzoekers het verband te leggen tussen virussen en kanker, zoals het papillomavirus dat baarmoederhalskanker veroorzaakt. Wetenschappers denken dat het virus mogelijk ook aan de oorsprong ligt van de eeuwenoude Noord-Amerikaanse mythe van de ‘jackalope’. Dat is een fabeldier dat in folkloreverhalen wordt omschreven als een haas of konijn met een gewei of hoorns. (HLN)