om een WK-ticket. De spanning liep echter wel op bij de Azzurri na de moeizame eerste helft. Italië had in de eerste helft moeite om de Noord-Ierse muur te slechten en brak uiteindelijk de ban in de 56ste minuut, toen Sandro Tonali de score opende. Pas toen Moise Kean tien minuten voor tijd de 2-0 maakte, viel er echt een last van de Italiaanse schouders af. “Ik voelde de druk van het hele land op mijn schouders”, reageerde de spits van Fiorentina na afloop. “Het was geweldig om te scoren. Hopelijk kan ik het team blijven helpen.”

Ook Tonali voelde de druk, nu Italië na twaalf jaar weer naar een WK wil. “Er was wat spanning bij de start van de tweede helft, maar nadat we de leiding namen, viel de druk van ons af.” De middenvelder van Newcastle United droeg zijn doelpunt op aan heel Italië. “We verdienen het allemaal om naar het WK te gaan. We hebben nog niks, maar dit voelt als de belangrijkste goal van mijn loopbaan, samen met die voor Milan tegen Lazio.”

De internationals roemden na afloop stuk voor stuk de inbreng van bondscoach Gennaro Gattuso, die na zijn aanstelling voor een positieve sfeer heeft gezorgd en de ploeg heeft geïnspireerd met zijn liefde voor Italië. De wereldkampioen van 2006 zag wel dat zijn elftal worstelde met de druk. “Maar zelf was ik langs de lijn erg rustig, als je hebt opgelet. Maar ik was ook boos. We deden niet wat we hadden afgesproken. Na rust ging het veel beter.”

De voormalige bikkelaar van AC Milan realiseert zich dat het met de druk te maken had. Hij was dan ook blij met zijn beslissing om niet in San Siro spelen, maar in het kleinere stadion van Atalanta. “Dat was een wijs besluit. In een groter stadium met 70 duizend man op de tribune, waren we door dertig procent van het publiek uitgefloten in de rust. Hier bleven de fans achter ons staan. Dat was fundamenteel om de druk niet nog groter te maken.” Nu moet Italië komende dinsdag in Bosnië het WK-ticket veiligstellen.  (VI)