omringd door verzorgers, aan ouderdom. Ai was een belangrijk onderdeel van enkele baanbrekende onderzoeken en werd ‘geniaal’ genoemd. Ai werd in 1976 geboren in West-Afrika en kwam een jaar later terecht in het apenonderzoekscentrum van de Universiteit van Kyoto. Daar kreeg ze haar naam, die liefde betekent in het Japans. Het project dat naar haar werd genoemd, leverde ongekende inzichten op over het leervermogen van chimpansees en de evolutie van taal.

De chimpansee deed tijdens haar leven mee aan verschillende onderzoeken naar intelligentie en geheugen bij dieren. Ze herkende meer dan honderd tekens uit het Chinese en Latijnse alfabet, Arabische cijfers van 0 tot 9, en elf verschillende kleuren. Dat leverde haar de reputatie van ‘geniale’ chimpansee op.

"De prestaties van Ai hebben geholpen om het verstand van een chimpansee te leren begrijpen. Dat biedt een platform om de ontwikkeling van het menselijk verstand verder te begrijpen", schrijft de universiteit. "Ai was zeer nieuwsgierig en actief in deze onderzoeken. We zijn haar dankbaar voor alles wat ze ons geleerd heeft."

Ai schilderde en tekende graag in haar vrije tijd. Onderzoekers spraken van een hobby, omdat de chimpansee ook graag tekende zonder dat er voedsel als beloning tegenover stond. Opmerkelijk is ook dat ze, volgens Japanse media, ooit uit een kooi is ontsnapt met behulp van een zelfgemaakte sleutel.

In 2000 beviel Ai van een zoon, Ayumu, die ook zeer intelligent bleek te zijn. Ayumu kon een reeks van negen getallen onthouden en in de juiste volgorde zetten, ook al zag hij ze maar heel kort. Volgens onderzoekers had hij dat van zijn moeder, die hetzelfde kon, geleerd. (NU)