woensdagavond bekroond met de NBA MVP Award – zijn eerste in zijn carrière.

De aankondiging volgde kort na Oklahoma City’s overwinning op de Denver Nuggets in Game 7 van de halve finale in de Western Conference, waarin Gilgeous-Alexander de strijd won van drievoudig MVP Nikola Jokic. Vorig seizoen eindigde de Canadees nog als tweede in de MVP-verkiezing.

Tijdens een persconferentie in het trainingscomplex van de Thunder werd het nieuws gevierd in aanwezigheid van zijn teamgenoten, die allemaal een Rolex ontvingen – een geschenk van Gilgeous-Alexander als blijk van waardering. De 26-jarige guard toonde zich geëmotioneerd: “Als kind droomde ik hiervan, maar het leek altijd een soort fantasie. Nu het werkelijkheid is geworden, voelt het bijna onwerkelijk.”

Gilgeous-Alexander kreeg 71 van de 100 eersteplaatsen in de stemming. Jokic ontving de overige 29 en eindigde als tweede. Giannis Antetokounmpo werd derde, gevolgd door Jayson Tatum (Boston), Donovan Mitchell (Cleveland) en LeBron James (Lakers), die in zijn 22e NBA-seizoen opnieuw stemmen kreeg.

De Thunder-ster leidde de competitie met gemiddeld 32,7 punten per wedstrijd, gecombineerd met een indrukwekkende 51,9% schotpercentage, 6,4 assists, 5,0 rebounds, 1,7 steals en 1,0 blocks per wedstrijd. Alleen Michael Jordan leverde ooit eerder zulke cijfers in een seizoen, tijdens zijn MVP-jaren in 1988 en 1991.

Zijn prestaties droegen bij aan een historisch Thunder-seizoen. Oklahoma City eindigde met het beste puntenverschil ooit in de NBA (+12,9 gemiddeld) en boekte 18 zeges meer dan de Nuggets. Ondanks Jokic’ bijna triple-double gemiddelde (29,6 punten, 12,7 rebounds, 10,2 assists), was de impact van Gilgeous-Alexander doorslaggevend. "Zijn grootste kracht is zijn zelfvertrouwen," zei teamgenoot Kenrich Williams. "Hij gelooft in zichzelf en straalt dat uit naar iedereen om hem heen."

Met deze onderscheiding treedt Gilgeous-Alexander in de voetsporen van Kevin Durant (2014) en Russell Westbrook (2017) als MVP-winnaars namens de Thunder. Hij is ook in aanmerking gekomen voor een uitzonderlijk supermaxcontract van vier jaar ter waarde van 294 miljoen dollar – het hoogste jaarlijkse salaris in de NBA-geschiedenis.

Tot slot leverde Gilgeous-Alexander ook een grote bijdrage aan de verdediging van Oklahoma City met 208 "stocks" (steals + blocks), waarmee hij derde werd in de competitie achter Victor Wembanyama en Dyson Daniels. (ESPN)