de bevolking gedetailleerd in kaart gaat brengen. Het is een enorme operatie: meer dan drie miljoen overheidsfunctionarissen worden ingezet om in een jaar tijd de gegevens te verzamelen. De telling strekt zich uit over alle 28 deelstaten en de acht federaal bestuurde gebieden, met duizenden steden en meer dan 600.000 dorpen. Inwoners kunnen zich vanaf vandaag voor het eerst online registreren. Vervolgens gaan functionarissen in twee fasen langs de deuren met vragenlijsten. Eerst worden de leefomstandigheden genoteerd. In de tweede ronde, vanaf februari volgend jaar, gaat het om de inwoners en hun economische en sociale situatie.

Ook informatie over het Indiase kastenstelsel is onderdeel van de volkstelling, zo liet Mritunjay Kumar Narayan weten op een persconferentie. Hij is het hoofd van de commissie die de telling coördineert. Het kastenstelsel is een duizenden jaren oud gesloten systeem waarin strikt hiërarchisch onderscheid bestaat tussen sociale groepen op basis van erfelijkheid. In 2011 werd het kastenstelsel voor het eerst in tachtig jaar geanalyseerd. De informatie werd niet volledig naar buiten gebracht vanwege zorgen over de nauwkeurigheid ervan. Dat het kastenstelsel onderdeel is van de nieuwe telling ligt politiek gevoelig. Voorstanders zeggen dat de gegevens nodig zijn om te weten wie er recht hebben op overheidssteun. Tegenstanders vinden dat het stelsel geen plaats heeft in een land dat de ambitie heeft om een wereldmacht te zijn.

Drie jaar geleden passeerde India China als het land met de grootste bevolking. Dat was op basis van schattingen van de Verenigde Naties, want de laatste volkstelling in India dateert uit 2011. Normaal gesproken wordt er elk tien jaar geteld, maar vanwege de coronapandemie ging dat in 2021 niet door. Het is de zestiende volkstelling in India en de achtste sinds de onafhankelijkheid in 1947. Het is de bedoeling dat de nationale volkstelling in maart 2027 is afgerond. (NOS)