Het Britse veilinghuis verwacht dat de Marsmeteoriet NWA 16788 miljoenen oplevert. De steen is ongeveer 37 centimeter lang, 28 centimeter hoog en 15 centimeter dik. Hij weegt zo'n 25 kilo. Daarmee is hij bijna twee keer zo zwaar als de op één na grootste Marssteen die ooit op aarde neerkwam. De steen werd in november 2023 door een meteorietenjager gevonden in Agadez. Dat is een afgelegen regio van Niger die in de Saharawoestijn ligt.

Onderzoekers van het Shanghai Astronomy Museum hebben bevestigd dat de steen van Mars afkomstig is. De roodbruine rots vertoonde weinig sporen van aantasting door het weer op aarde. Het is dus waarschijnlijk dat hij kort geleden op aarde is neergekomen. De onderzoekers denken dat de steen de ruimte in werd geslingerd door een botsing van een planetoïde met het oppervlak van Mars. "Daar begon zijn reis van 225 miljoen kilometer door de ruimte, voordat hij door de aardse dampkring vloog en neerstortte in de Sahara", schrijft Sotheby's.

De gemiddelde afstand tussen de aarde en Mars is 225 miljoen kilometer, maar de planeten kunnen elkaar naderen tot op zo'n 55 miljoen kilometer. De verste onderlinge afstand loopt op tot ongeveer 400 miljoen kilometer. Het bieden op de ruimterots begint bij $1,6 miljoen (bijna €1,4 miljoen), maar de steen moet volgens het veilinghuis tussen de $2 en $4 miljoen (1,7 tot 3,4 miljoen euro) opleveren. De veiling wordt op 16 juli georganiseerd. Wetenschappers hebben kritiek op het feit dat de Marssteen wordt geveild. Zij zien liever dat de rots aan een museum wordt geschonken en kan worden bestudeerd. "Het zou jammer zijn als deze rots zou verdwijnen in de kluis van een oligarch of rijke verzamelaar", zegt een wetenschapper tegen CNN. (NU/ Sotheby's)