De spelverdeler noemde zijn rol als “teammoeder”, waarin hij verantwoordelijk is voor het welzijn van het hele team. “Je taak is om voor iedereen te zorgen,” zei Haliburton na afloop. “En dat probeer ik op het hoogste niveau te doen.” Haliburton deed precies dat: hij was de motor van de Pacers, zowel aanvallend als verdedigend. Hij scoorde 22 punten, gaf 13 assists, pakte een steal en blokte drie schoten. Volgens ESPN Research is hij de eerste speler in de clubgeschiedenis met dergelijke cijfers in een play-offwedstrijd.

“Hij maakt ons allemaal beter,” aldus ploeggenoot Andrew Nembhard, die met 23 punten en vijf driepunters uit zes pogingen een belangrijke bijdrage leverde. “Hij is een ouderwetse spelverdeler. Hij snijdt dwars door verdedigingen heen. Iedereen speelt graag met hem.” Indiana begon sterk en nam al in het eerste kwart een voorsprong van negen punten. De Cavs, die opnieuw hun geblesseerde ster Darius Garland misten, wisten die achterstand niet meer goed te maken. Halverwege het vierde kwart kwamen ze nog even op voorsprong (102-101), maar Haliburton zette daarna met een driepunter en een cruciale block de toon voor een beslissende 20-10 run.

Alle vijf basisspelers van de Pacers eindigden in dubbele cijfers, met naast Haliburton ook Aaron Nesmith en Pascal Siakam die ieder 17 punten noteerden. De Cavs kenden een van hun slechtste schietavonden van het seizoen met slechts 9 uit 38 driepunters. Donovan Mitchell scoorde 33 punten, waarmee hij Michael Jordans record verbeterde van acht opeenvolgende play-off openers met minstens 30 punten, maar zijn efficiëntie liet te wensen over (1 uit 11 driepunters).

“Geen reden tot paniek,” zei Mitchell na afloop. “Ze maakten belangrijke shots. Daar moeten we ze krediet voor geven. Maar we komen sterker terug.”

Game 2 wordt dinsdag opnieuw in Cleveland gespeeld. Hoewel de Pacers blij waren met het veroveren van het thuisvoordeel, bleef coach Rick Carlisle zijn ploeg waarschuwen. “Ze zijn het beste team in onze conference,” aldus Haliburton. “Ze zullen reageren, en wij moeten daar klaar voor zijn.” (ESPN)