“Het voelde alsof de bal daarboven bleef hangen,” zei de spelverdeler na afloop. “Maar het voelde goed toen hij mijn hand verliet.”

In een kolkend Madison Square Garden leken de New York Knicks op weg naar een zekere overwinning. Met nog 2 minuten en 51 seconden op de klok leidde de thuisploeg met veertien punten. Toch wisten de Indiana Pacers op wonderbaarlijke wijze de achterstand weg te werken. Haliburton kroonde zich tot held door vlak voor het eindsignaal de stand gelijk te trekken, wat leidde tot overtime. Daarin trokken de Pacers met 138-135 aan het langste eind in Game 1 van de Eastern Conference Finals.

Zijn cruciale schot kwam van net binnen de driepuntslijn, maar Haliburton dacht aanvankelijk dat hij de winnende driepunter had gescoord. In extase maakte hij het iconische ‘choke’-gebaar richting het Knicks-publiek – een verwijzing naar Reggie Millers legendarische actie tegenover Spike Lee in 1994. “Iedereen wilde dat ik het vorig jaar al deed,” zei hij. “Het moment voelde goed. Al had ik geweten dat het maar een tweepunter was, had ik het waarschijnlijk niet gedaan.”

De Pacers bouwden voort op het momentum en trokken de zege in overtime over de streep. Haliburton eindigde met 31 punten en 11 assists. Teamgenoot Aaron Nesmith schitterde met 30 punten, waaronder zes driepunters in het vierde kwart – een evenaring van het NBA-playoffrecord. Volgens ESPN bereikte de winstkans van de Knicks 99,8% toen ze met 14 punten voor stonden. Indiana is dit postseason echter al vaker teruggekomen uit onmogelijke situaties. Ze zijn nu pas het tweede team in NBA-geschiedenis – na de Thunder in 2014 – dat drie keer terugkwam van een achterstand van drie bezittingen met minder dan een minuut te spelen.

“Het is wie we zijn,” zei center Myles Turner. “We geven onszelf altijd een kans.” Haliburton voegde daaraan toe: “We zijn een jonge, hechte groep. Het voelt als een collegeteam, maar het is speciaal.” Game 2 van deze meeslepende serie staat vrijdag opnieuw gepland in New York. Coach Rick Carlisle temperde de euforie: “Er valt nog genoeg te verbeteren. Dit was pas het begin.” (ESPN)