De Nederlander kwam mede daardoor in de moeilijkheden en verspeelde een podiumplek.

"Achteraf is het makkelijk praten en kun je zeggen dat we hadden moeten blijven rijden", zei Horner zondagavond in de paddock van Circuit de Barcelona-Catalunya. "Was hij dan derde geworden? Vierde? Dat weet je niet. Je kunt alleen beslissingen nemen op basis van de informatie die je op dat moment hebt."

Verstappen leek op weg naar een zekere derde plek toen in de slotfase van de race de safetycar moest worden ingezet. Bijna alle coureurs kwamen naar binnen om te wisselen naar zachte banden, maar Verstappen had alleen nog een nieuwe set van de veel langzamere harde band over.

Direct bij de herstart verloor Verstappen bijna de controle over zijn auto, waarna Charles Leclerc hem inhaalde en ook George Russell een inhaalpoging inzette. Red Bull droeg Verstappen vervolgens op om Russell voorbij te laten, maar dat ging niet zonder slag of stoot.

Verstappen deelde een beuk uit aan Russell en kreeg een tijdstraf van tien seconden. Hij kwam als vijfde over de finish, maar werd als tiende geklasseerd. "Tot aan die safetycar zaten we strategisch gezien verrassend dicht bij de McLarens", stelde Horner.

"De pitstops waren sterk en de strategie klopte. Helaas kwam precies op dat moment de safetycar. Dan wil je niet op die oude set banden blijven rijden, want iedereen pakt een nieuwe set. Het enige wat wij nog beschikbaar hadden, was een nieuwe set harde banden waarvan we eigenlijk geen goede referentie hadden."

Horner had nog niet met Verstappen gesproken over de tik die hij aan Russell uitdeelde. Verstappen zelf verklaarde na afloop van de race dat hij een inschattingsfout had gemaakt.

Wat het voor Red Bull en Verstappen extra pijnlijk maakte, is dat de FIA oordeelde dat Verstappen - in tegenstelling tot wat Red Bull dacht - Russell helemaal niet voorbij had hoeven laten. "We hebben om duidelijkheid gevraagd bij de FIA, maar er kwam geen reactie", legde Horner uit. (Nusport)