In Oklahoma City walste de ploeg over titelhouder Oklahoma City Thunder heen met een overtuigende 124-97 zege, waarmee de thuisploeg pas zijn zevende nederlaag van het seizoen incasseerde.

De Hornets, die slechts twaalfde staan in de Eastern Conference, dicteerden het tempo vanaf het begin en lieten de Thunder nauwelijks ademhalen. Voor Oklahoma City was het bovendien de tweede nederlaag op rij, na het verlies tegen Phoenix een dag eerder. De nederlaag maakte een abrupt einde aan de sterke reeks van de Thunder, die tot dan toe 24 opeenvolgende overwinningen hadden geboekt tegen teams uit de Eastern Conference.

Brandon Miller was met 28 punten de uitblinker bij Charlotte, terwijl Kon Knueppel 23 punten toevoegde. De Hornets maakten vooral het verschil onder de borden. Met 52 rebounds tegenover 33 voor Oklahoma City en een overwicht van 23-13 in zogeheten second-chance points, legde Charlotte de basis voor de verrassende zege.

Zelfs een hoog aantal balverliezen – twintig in totaal, goed voor 26 punten van de Thunder – kon de Hornets niet uit hun ritme brengen. Oklahoma City nam na de openingsminuten geen enkele keer meer de leiding en kende een zeldzaam zwakke schotavond. De NBA-kampioen raakte slechts 36,6 procent van zijn pogingen vanaf het veld.

MVP-kandidaat Shai Gilgeous-Alexander was met 21 punten de topscorer bij de Thunder en één van de vijf spelers die in de dubbele cijfers eindigden. Toch kon ook hij het verschil niet maken op een avond waarop Oklahoma City voor het eerst dit seizoen onder de honderd punten bleef.

Na afloop toonde Thunder-coach Mark Daigneault zich realistisch. Hij benadrukte dat er geen reden is voor paniek, ondanks het feit dat zijn ploeg na de bliksemstart van 24 zeges in 25 wedstrijden inmiddels zes van de laatste twaalf duels heeft verloren. “We evalueren dit zoals elke wedstrijd, leren ervan en slaan dan de bladzijde om om weer een betere ploeg te worden,” aldus Daigneault. (ESPN)