en pakte voor het eerst in zijn carrière poleposition in de straten van Bakoe.

“Het was heel erg moeilijk om in je ritme te komen”, vertelt Verstappen, die voor de zesde keer dit jaar op pole staat. “Het was bepaald geen eenvoudige kwalificatie, met wind, regen en rode vlaggen. Dit is een baan die normaal al moeilijk en uitdagend genoeg is. Ik ben erg blij met dit resultaat en deze uitgangspositie.”

De pole in Bakoe is voor Verstappen een bevestiging van zijn goede vorm sinds de hervatting na de zomerpauze. Eerder werd hij tweede in Zandvoort en won hij in Monza, “Ik ben blij met hoe ik presteer. We lijken de auto eindelijk te begrijpen en dan kan ik er iets meer uit halen. Hopelijk gaat het op die lijn door.”

Na de crash van Charles Leclerc in de derde sessie stond Carlos Sainz bovenaan en toen begon het te regenen. Een te natte baan zou hebben betekend dat niemand zich kon verbeteren en de eerste tijd van Sainz niet meer in gevaar zou komen. Na meer oponthoud, vanwege een stevige klapper van kampioenschapsleider Oscar Piastri, wist alleen Verstappen de tijd van Sainz te verbeteren.

Hoewel hij net naast een sensationele pole greep, reageerde Williams-coureur Sainz opgetogen. "Vandaag heb ik bewezen dat ik het nog in me heb. Ik ben blij, want ik heb zoveel pech gehad dit jaar. Vooral op zondag."

In al het tumult werd Liam Lawson, die eerder dit jaar gedegradeerd werd van Red Bull Racing naar zusterteam Racing Bulls, knap derde. “Dit is cool. Een goede sessie en een goed weekend”, reageerde de Nieuw-Zeelander.

In alle chaos kenden WK-leider Oscar Piastri (negende) en zijn teamgenoot Lando Norris (zevende) een moeizame kwalificatie. Het biedt Verstappen morgen alle kansen om op het stratencircuit in de hoofdstad van Azerbeidzjan op jacht te gaan naar zijn vierde zege van het seizoen.

Met twee relatief langzame auto’s vlak achter hem weet Verstappen dat de opdracht voor zondag simpel is: “Ik moet zorgen dat ik mijn eigen race rij en de banden heel houd.” (NOS)