De Argentijn maakte in de twee wedstrijden daarvoor ook al geen minuten.

Messi zat bij de MLS-wedstrijd tegen Houston Dynamo en de Concacaf Champions Cup-wedstrijd tegen het Jamaicaanse Cavalier F.C. niet bij de selectie. Volgens Mascherano was de 37-jarige aanvaller echter niet geblesseerd: “Hij is vermoeid van het spelen van drie wedstrijden in zes dagen”, zei hij op een persconferentie. “We hebben besloten hem rust te geven, wetende welke risico’s we lopen als we de beste speler in de wereld verliezen.”

Tegen de ploeg uit Charlotte keerde Messi terug in de selectie. Inter Miami kreeg in de eerste helft al een rode kaart, maar kwam in de tweede helft snel op een 1-0 voorsprong. Aangezien de ploeg uit Florida met tien man speelde, besloot Mascherano om zijn voormalig teamgenoot te sparen: “Rekening houdend met de tijd die hij niet gespeeld heeft, dachten we dat het het beste was om hem te sparen en geen risico’s te nemen in dat geval.”

Inter Miami speelt op vrijdag de return in de achtste finale in de Concacaf Champions Cup, wat de Champions League van Noord-Amerika, de Caraïben en Centraal-Amerika is. Ze nemen het in Kingston, de hoofdstad van Jamaica, op tegen Cavalier F.C., waar een uitverkocht stadion van vijfendertigduizend man de grote Messi op het veld verwacht.