Het is niet de eerste keer dat de Iraanse vertegenwoordigers niet welkom zijn in Noord-Amerika. Eerder deze week was Iran ook niet welkom op het congres van de Aziatische voetbalbond, dat eveneens in Vancouver plaatsvond. Nadat de bestuurders geweigerd waren op het vliegveld van Toronto, werden ze beledigd door immigratieambtenaren, zegt de Iraanse voetbalbond (FFIRI). De voorzitter en de secretaris-generaal van de Iraanse voetbalbond keerden vervolgens met de eerst beschikbare vlucht terug naar Turkije, meldt de FFIRI in een persbericht.

De Iraanse voetbalbestuurders beschikten naar eigen zeggen over een verblijfsvergunning, maar werden alsnog teruggestuurd. Volgens de Canadese buitenlandminister Anita Anand is de toestemming op het laatste moment ingetrokken.

Dit zou te maken hebben de Iraanse bondsvoorzitter Mehdi Taj, die banden zou hebben met de Iraanse Revolutionaire Garde (IRGC). In 2024 werd de IRGC door Canada op de terrorismelijst gezet. Taj was vorig jaar ook niet aanwezig bij de WK-loting in Washington.

Het weigeren van de Iraanse delegatie zorgt 42 dagen vóór de start van het WK voetbal in de Verenigde Staten, Canada en Mexico voor extra spanning. Het is nog steeds onzeker of Iran komende zomer meedoet aan het toernooi, dat op 11 juni begint.

De Iraanse ploeg wil wegens de oorlog in het Midden-Oosten niet spelen in de VS. De bond verwijst daarbij naar de Amerikaanse militaire betrokkenheid bij aanvallen in Iran.

Iran speelt de groepswedstrijden tegen Nieuw-Zeeland, België en Egypte allemaal op Amerikaans grondgebied. De Iraanse delegatie wil dat FIFA die duels verplaatst naar Mexico, maar de internationale voetbalbond wees dat verzoek af. FIFA-voorzitter Gianni Infantino gaat ervan uit dat Iran 'gewoon' meedoet aan het WK. "Iran doet mee, dat is zeker", zei de Zwitser eerder deze maand. "We hopen dat de situatie op dat moment vredig zal zijn. Dat zou echt helpen. Iran moet komen." Iran speelt in de nacht van 15 op 16 juni om 3.00 uur (Nederlandse tijd) zijn eerste WK-wedstrijd. (NU)