de kar trok voor de Los Angeles Lakers. De gehavende ploeg profiteerde van de afwezigheid van Kevin Durant en boekte een verrassende 107-98 overwinning op de Houston Rockets in de openingswedstrijd van hun eersteronde play-offserie.

Deandre Ayton voegde 19 punten en 11 rebounds toe voor de als vierde geplaatste Lakers, die indruk maakten ondanks het ontbreken van hun twee topscorers.

Beide teams moesten het stellen zonder hun sterspelers. Luka Dončić en Austin Reaves zijn sinds 2 april uitgeschakeld met blessures, terwijl Durant vlak voor de wedstrijd afhaakte met een gekneusde rechterknie.

Los Angeles was bijzonder efficiënt en raakte 60,6% van hun schoten, terwijl de Rockets door sterke verdediging op slechts 37,6% werden gehouden. Dat verschil bleek doorslaggevend, ondanks dat de Lakers slechts 66 schotpogingen noteerden — het laagste aantal in een NBA-duel in de afgelopen drie seizoenen — en 21 aanvallende rebounds toestonden. Voor Houston scoorde Alperen Şengün 19 punten, terwijl Jabari Smith Jr. 16 punten en 12 rebounds bijdroeg. Amen Thompson eindigde met 17 punten. De Lakers versterkten zich begin februari met Kennard, overgekomen van de Atlanta Hawks. De scherpschutter groeide uit tot een belangrijke kracht en maakte in Game 1 vier driepunters, waarbij hij negen van zijn eerste twaalf schoten raak schoot. Durant liep zijn blessure woensdag op tijdens een training. Reed Sheppard was nog goed voor 17 punten en vijf driepunters, maar de Rockets hadden moeite om aanvallend ritme te vinden.

Ook Marcus Smart leverde een belangrijke bijdrage met 15 punten en acht assists, waaronder vier driepunters. Zijn vooraf uitgesproken nadruk op “wilskracht” bleek treffend, want de Lakers toonden duidelijk meer strijdlust. In het tweede kwart maakte Bronny James zijn eerste noemenswaardige play-offminuten, waarbij hij samen met zijn vader op het veld stond. Game 2 staat dinsdagavond op het programma in Los Angeles. (ESPN)