Het duel kreeg een bijzondere lading, omdat het mogelijk de laatste wedstrijd van LeBron James in Cleveland was. De 41-jarige superster, afkomstig uit Akron, liet zijn emoties de vrije loop bij een speciaal eerbetoon van Cavaliers, waarin zijn historische prestaties voor de club werden belicht.

James, viervoudig NBA-kampioen en viervoudig MVP, speelde zijn 23e seizoen in de NBA, maar heeft nog geen beslissing genomen over zijn toekomst. Hij scoorde tegen Cavaliers slechts 11 punten, gaf vijf assists en pakte drie rebounds in 27 minuten speeltijd. Voor iemand die gemiddeld 28 punten maakte in eerdere ontmoetingen met Cleveland, was dit een van zijn zwakste optredens.

De avond begon met een staande ovatie van het uitverkochte Rocket Mortgage Field House. James bedekte zijn gezicht om zijn tranen te verbergen toen de videowall zijn legendarische momenten toonde, waaronder de titelwinst van 2016 – het enige NBA-kampioenschap in de geschiedenis van Cavaliers. “Er zijn altijd emoties wanneer hij hier terugkomt”, zei Lakers-coach JJ Redick. “Je kon zien dat dit voor hem heel belangrijk is.”

Sportief gezien was het echter de avond van Donovan Mitchell, die 25 punten scoorde en Cavaliers naar zijn vijfde opeenvolgende overwinning leidde. Ook Jaylon Tyson (20 punten) en De’Andre Hunter (19 punten) droegen bij aan de ruime zege. Tyson hield James verdedigend in bedwang en verklaarde na afloop: “Ik vrees geen man. Het was mijn uitdaging vandaag. Dit is nu Mitchells stad.”

Bij Lakers was Luka Doncic met 29 punten topscorer, terwijl James’ zoon Bronny acht punten bijdroeg in acht minuten speeltijd, tot groot enthousiasme van het publiek dat luidkeels “We want Bronny!” scandeerde.

Cavaliers sloeg zijn slag in het derde kwart met een indrukwekkende 42-22 run, waarin het zeven van elf driepunters raak schoot. Daarmee bouwden ze een beslissende voorsprong op van 22 punten. “We kwamen met energie en plukten daar meteen de vruchten van”, aldus Tyson.

Redick erkende de zwakte van zijn ploeg: “We werden overklast. Ik werd afgetroefd als coach. We hadden niet genoeg energie.” Ondanks de nederlaag en zijn matige optreden stond de avond vooral in het teken van James’ nalatenschap in Cleveland. Mitchell benadrukte dat James ‘de basis heeft gelegd’ en dat de huidige generatie Cavaliers die erfenis wil voortzetten. Of dit werkelijk James’ laatste optreden in Cleveland was, blijft onzeker, maar de emotionele lading maakte duidelijk dat het einde van een tijdperk nadert. (ESPN)