door de Oklahoma City Thunder in de halve finale van de Western Conference, liet de 41-jarige superster doorschemeren dat hij serieus nadenkt over zijn verdere NBA-carrière. Na de 115-110 nederlaag in Game 4, waarmee Oklahoma City de serie met een sweep beëindigde, sprak James openhartig over zijn twijfels. “Ik weet eerlijk gezegd niet wat de toekomst brengt”, verklaarde hij zichtbaar aangeslagen. “Het verlies is nog vers. Ik moet alles eerst verwerken.” Ondanks de uitschakeling leverde James opnieuw een indrukwekkende prestatie af. In maar liefst veertig speelminuten noteerde hij 24 punten en pakte hij twaalf rebounds. Toch konden de Lakers hun voorsprong in de slotfase niet vasthouden tegen de regerende NBA-kampioen.

“Ik heb alles gegeven wat ik in mij had”, zei James. “Ik kan het veld verlaten met het gevoel dat ik volledig gefocust was op wat het team nodig had.” De viervoudig NBA-kampioen benadrukte dat hij de komende weken vooral tijd wil doorbrengen met zijn familie voordat hij een beslissing neemt over zijn toekomst. “Ik moet opnieuw evalueren samen met mijn gezin”, vertelde hij. “Daarna zal ik bekijken of ik nog steeds dezelfde passie voel voor het dagelijkse proces.”

Dat proces blijft voor James cruciaal. Hij verwees naar de zware voorbereiding die nodig is om op topniveau te blijven presteren. “Vijf en een half uur voor een wedstrijd aanwezig zijn, mijn lichaam voorbereiden, trainen, duiken naar losse ballen… Ik moet voelen dat ik daar nog volledig verliefd op ben.” Voor het eerst sinds zijn komst naar Los Angeles gaat James bovendien een zomer tegemoet zonder contract. De sterspeler wordt unrestricted free agent nadat hij afgelopen seizoen nog 52,6 miljoen dollar verdiende als best betaalde speler van de Lakers. Opvallend was ook dat James zich dit seizoen moest aanpassen aan een nieuwe rol naast Luka Dončić en Austin Reaves. “Ik ben nooit eerder de derde optie geweest in een ploeg”, gaf hij toe. “Maar het was interessant om mezelf opnieuw uit te vinden.” Ook Dončić hield zich na afloop op de vlakte over de toekomst van James bij de Lakers. “We zullen zien”, reageerde de Sloveen mysterieus. Ondertussen sprak LeBrons zoon Bronny James vol bewondering over zijn vader. “Hij lijkt nog jaren mee te kunnen”, zei hij. “Maar uiteindelijk moet hij doen waar hij gelukkig van wordt.” (ESPN)