Toch waarschuwde hij dat het duel van zondag tegen aartsrivaal Mexico van een compleet andere orde zal zijn. “Bij lange na niet te vergelijken,” aldus de routinier.

Zondag staan de Verenigde Staten en Mexico voor de achtste keer tegenover elkaar in een Gold Cup-finale. Mexico won vijf van de eerdere zeven ontmoetingen en aast nu op zijn tiende titel. Team USA jaagt op nummer acht.

Net als in eerdere edities verwacht het Amerikaanse team ook dit keer een overwegend pro-Mexicaans publiek. In St. Louis, waar de halve finale werd gespeeld, kreeg Guatemala de meeste steun vanaf de tribunes. Voor sommige jonge spelers was dat even schakelen, en dus moest aanvoerder Tim Ream hen eraan herinneren: “Dit is hoe het is. Je moet het omarmen.”

Zimmerman, met 46 caps de vijfde meest ervaren speler van de selectie, vindt dat de halve finale een waardevolle leerschool was. “Het was perfect voor deze jongens om te ervaren hoe het voelt als je zogenaamd thuis speelt, maar het toch vijandig aanvoelt,” zei hij vrijdag tegenover de pers. “Toch is dat niets vergeleken met wat ons zondag te wachten staat. De druk en het lawaai zullen alleen maar toenemen.”

Het is geen uitzondering dat Mexicaanse fans Amerikaanse supporters met een verhouding van vier tegen één overtreffen. Toch voelt de twintigjarige Alex Freeman, die in alle vijf wedstrijden van dit toernooi in de basis stond, zich goed voorbereid dankzij die halve finale.

“De sfeer was nieuw voor mij,” zei Freeman. “Dit is mijn eerste toernooi met het nationale team. Zo’n omgeving bouwt karakter. Ik wil laten zien dat ik ermee om kan gaan – aan mijn teamgenoten, de staf en de fans. Dit team is gemaakt voor zulke momenten.”

Volgens Zimmerman doen de ervaren krachten er alles aan om de jonge spelers voor te bereiden op het psychologische spel dat bij een clash met Mexico hoort. “Voor veel jongens is dit hun eerste keer tegen Mexico. Dat wordt een intense ervaring,” zei hij. “We moeten ze klaarstomen, maar niet ontmoedigen. Ze moeten weten: je bent hier niet voor niets. Je kunt dit winnen.”

Freeman neemt het advies van de routiniers serieus. “Ze maken duidelijk dat het misschien geen mooie wedstrijd wordt, maar dat je met de juiste instelling moet spelen. Het geloof en de wil om die beker naar huis te brengen – dat is het allerbelangrijkste.”(ESPN)