aanhang geniet met volle teugen van een historische en recordbrekende play-offreeks. Nadat Cleveland Cavaliers met een overtuigende sweep werd uitgeschakeld in de Eastern Conference Finals, veranderde Manhattan in één groot feest. In het iconische Radio City Music Hall, waar supporters gezamenlijk de wedstrijd volgden, klonk direct na het laatste fluitsignaal het nummer 1999 van Prince door de luidsprekers. Een symbolische keuze, want dat was de laatste keer dat Knicks de NBA-finale bereikte. Terwijl duizenden fans luidkeels meezongen, leek ruim een kwart eeuw vol teleurstellingen plots vergeten.

De huidige Knicks schrijft ondertussen geschiedenis. De ploeg won inmiddels elf play-offwedstrijden op rij en domineert tegenstanders op indrukwekkende wijze. Atlanta, Philadelphia en Cleveland werden samen met een verschil van liefst 262 punten verslagen — een ongekend record in de NBA voor een reeks van elf wedstrijden.

Supporter Ari Levine kon zijn enthousiasme nauwelijks verbergen terwijl hij met een stuk van een bezem rondliep, verwijzend naar de tweede opeenvolgende sweep van New York. “Er bestaat momenteel geen vergelijking voor het puntenverschil. Zo goed is dit Knicks-team,” zei Levine trots.

Knicks neemt het in de NBA Finals op tegen Oklahoma City Thunder of San Antonio Spurs. Veel fans hopen stiekem op een duel tegen supertalent Victor Wembanyama en Spurs. Op straat galmde het massaal: “We want Wemby! We want Wemby!”

 Ook bekende supporters lieten zich horen. Rapper Fat Joe, die aanwezig was in Cleveland, deelde zijn vertrouwen via sociale media. “We pakken alles! We pakken de titel!” schreef hij strijdvaardig. Dat optimisme stond enkele jaren geleden nog in schril contrast met de realiteit. In het seizoen 2018-2019 eindigden de Knicks met slechts zeventien overwinningen, het slechtste record in de competitie. Voor veel fans leek de club toen volledig de weg kwijt.

Anthony Mills, al supporter sinds de jaren tachtig, herinnert zich die donkere periode nog goed. “Toen we maar zeventien wedstrijden wonnen, dacht ik dat we het absolute dieptepunt hadden bereikt. Ik wist niet of dit ooit nog zou terugkomen,” vertelde hij. Nu gelooft dezelfde achterban opnieuw heilig in een kampioenschap. Vooral sterspeler Jalen Brunson wordt door fans al vergeleken met legendarische New Yorkse sporticonen. Mills ging zelfs nog een stap verder. “Als Brunson deze titel wint, dan moet hij dezelfde status krijgen als Joe Namath,” stelde hij, verwijzend naar de legendarische quarterback die de New York Jets in 1969 onverwacht naar Super Bowl-glorie leidde.

De Knicks zullen waarschijnlijk als underdog aan de finale beginnen, maar daar maalt momenteel niemand in New York om. Het geloof is groter dan ooit. “Dit team heeft honger en beseft wat dit betekent voor deze stad,” zei Mills overtuigd. “Ze gaan kampioen worden.” (ESPN)