Mogelijk is hij zelfs ouder dan ons zonnestelsel. 3I/ATLAS is het derde object ooit dat van buitenaf ons zonnestelsel binnenkomt en gezien wordt. Eerder werden 1I/'Oumuamua (in 2017) en 2I/Borisov (in 2019) gezien als 'bezoekers' van buiten ons zonnestelsel. Maar 3I/ATLAS is een stuk groter, en naar nu blijkt ook een stuk ouder.

De komeet bestaat voornamelijk uit ijs en andere bevroren stoffen. Hij vormde zich mogelijk 7 miljard jaar geleden, zeiden astronomen van de University of Oxford op basis van zijn samenstelling. Daarmee zou de komeet al zo'n 2,5 miljard jaar ouder zijn dan het zonnestelsel waar hij nu doorheen raast. Dat zou de komeet meteen het oudste object in ons zonnestelsel ooit maken. "Alle niet-interstellaire kometen, zoals die van Halley, hebben zich binnen ons zonnestelsel gevormd. Daardoor zijn ze niet ouder dan 4,5 miljard jaar", legt onderzoeksleider Matthew Hopkins uit. "Maar bezoekers van buiten het zonnestelsel kunnen veel ouder zijn. Onze data wijzen erop dat 3I/ATLAS waarschijnlijk de oudste komeet is die we ooit gezien hebben."

3I/ATLAS werd op 1 juli voor het eerst gezien. Hij vliegt op ongeveer 490 miljoen kilometer afstand van de aarde, met een snelheid van 58 kilometer per seconde. Hij ligt bij lange na niet op koers om op de aarde te botsen. De komeet staat inmiddels ongeveer even ver van de zon als de planeet Jupiter. Wanneer de komeet dichter bij de zon komt, zal de warmte van de ster ervoor zorgen dat hij begint te smelten. Dan krijgt de komeet de karakteristieke 'staart' van damp en stof achter zich aan. (NU/ Dick van den Brand)