Toch maakte de viervoudig NBA-kampioen na de 111-103 overwinning op de New Orleans Pelicans duidelijk hoe de verhoudingen binnen het team liggen: Luka Dončić is het middelpunt, en de rest past zich aan hem aan.

James was opnieuw van grote waarde met 30 punten, waarmee hij samen met Dončić – die eveneens 30 punten noteerde – de Lakers naar hun derde opeenvolgende overwinning leidde. Opvallend is dat L.A. deze reeks neerzet zonder twee vaste basisspelers, Austin Reaves en Rui Hachimura, die beiden met kuitblessures aan de kant staan.

“Luka hoeft zijn spel niet voor mij aan te passen,” benadrukte James na afloop. “Hij is onze 26-jarige franchiseplayer. Het is aan ons om ons spel rond hem te buigen en het samen uit te zoeken.” Volgens James draait alles om slim bewegen zonder bal en profiteren van de ruimte die Dončić creëert. “Hij is een ongelooflijke pick-and-rollspeler en shotmaker. De verdediging heeft soms vier, zes ogen op hem gericht.”

Voor tegenstanders blijkt die combinatie steeds moeilijker te stoppen. Het was al de tweede keer in drie wedstrijden dat James en Dončić samen de grens van 30 punten overschreden. Vooral in het vierde kwart tegen de Pelicans toonde het duo zijn klasse. James leidde een vroege 8-0 run met twee driepunters en een assist op Jarred Vanderbilt, waarmee een achterstand van zeven punten werd weggewerkt. Daarna sloeg Dončić genadeloos toe met verdedigend werk en twee cruciale driepunters, waaronder een spectaculaire poging vallend buiten de lijnen tegen het schotkloksignaal.

Na een moeizame seizoensstart – James miste de eerste maand door ischias en kwam daarna slechts tot gemiddeld 14 punten – is de veteraan duidelijk op stoom. In zeven van de laatste twaalf wedstrijden scoorde hij 25 punten of meer. Tijdens de huidige winstreeks noteert hij zelfs gemiddeld 29 punten met bijna 59 procent schotnauwkeurigheid.

Coach JJ Redick ziet een speler die zijn spel blijft aanpassen aan de omstandigheden. Hij vergelijkt James met honkballegende Greg Maddux in diens nadagen: niet elke avond op zijn best, maar altijd goed genoeg om te winnen. “Wat hij op zijn 41ste laat zien, is grootsheid,” aldus Redick. “Het is gewoon een andere vorm van grootsheid.” (ESPN)