Met 24 punten - zijn carrièrebeste 23e opeenvolgende wedstrijd met minstens 20 punten - leidde hij zijn ploeg donderdagavond naar een 112-104 overwinning op Luka Dončić en de Los Angeles Lakers, ondanks een zenuwslopend vierde kwart.

De Clippers verkeren in uitstekende vorm en wonnen zeven van hun laatste acht wedstrijden en 14 van de laatste 17. Daarmee zetten ze hun sterke opmars in de Western Conference voort. Leonard, die eerder dit seizoen een periode miste toen de ploeg nog in de onderste regionen bivakkeerde, speelde met een kneuzing aan zijn linkerknie, maar bleef in het slotkwart vrijwel continu op het veld.

De Lakers kwamen laat in de wedstrijd sterk terug. LeBron James scoorde vier punten en Dončić raakte een driepunter die een 19-7 run afrondde en de achterstand terugbracht tot twee punten. James Harden gaf echter direct antwoord met een driepunter, waarna de Clippers met een 10-0 run opnieuw afstand namen tot 103-91.

Los Angeles gaf zich niet zomaar gewonnen. James scoorde een jump shot en voltooide een driepuntsspel tijdens een 11-2 run, waardoor het verschil weer slonk tot drie punten. Ivica Zubac zorgde vervolgens met een reverse dunk voor ademruimte, waarna een driepunter van John Collins de voorsprong opnieuw uitbreidde. Harden maakte het af vanaf de vrije worplijn.

Dončić eindigde met 32 punten, 11 rebounds en acht assists, terwijl James 23 punten toevoegde. De Lakers zakten daarmee naar vijf nederlagen in hun laatste elf wedstrijden. Bij de Clippers noteerde Harden 18 punten en 10 assists en leverde Zubac een indrukwekkende double-double met 18 punten en 19 rebounds. In totaal kwamen zeven Clippers-spelers in de dubbele cijfers.

Leonard, Harden en Zubac waren samen goed voor de eerste 15 punten van de Clippers in het derde kwart en tilden de voorsprong naar 26 punten — het grootste verschil van de wedstrijd. De Lakers herstelden zich echter en wonnen het kwart met 19-7, waardoor ze het vierde kwart ingingen met een achterstand van 86-72.

De basis voor de overwinning werd al in de eerste helft gelegd. De Clippers domineerden en sloten het tweede kwart af met een 17-7 run, waaronder negen punten op rij, om met een comfortabele 64-47 voorsprong de rust in te gaan. Ze schoten 59 procent vanuit het veld en hielden de Lakers op 42 procent.

De Lakers speelden opnieuw zonder Austin Reaves vanwege een kuitblessure, al liet coach JJ Redick weten dat zijn terugkeer nabij is. (ESPN)