heeft Harrison Gaines van SLASH Sports aangesteld als zijn nieuwe zaakwaarnemer. Gaines zal deze week namens Leonard de contractonderhandelingen voeren met de Raptors, zodra de eerder aangekondigde transfer officieel is afgerond.

Leonard heeft nog één seizoen en een salaris van 50,3 miljoen dollar op zijn huidige overeenkomst. De 34-jarige vedette komt vanaf maandag officieel over van de Los Angeles Clippers, nadat beide clubs eind vorige maand een omvangrijke ruil overeenkwamen. Toronto haalde Leonard binnen in ruil voor Brandon Ingram, Gradey Dick, twee onbeschermde keuzes in de eerste ronde van de NBA Draft (2031 en 2033), een draftswap in 2027 en twee keuzes in de tweede ronde.

Met de komst van Gaines neemt Leonard afscheid van de vertegenwoordiging die jarenlang in handen was van Mitch Frankel en zijn oom en zakelijk adviseur Dennis Robertson. Gaines werkte het afgelopen jaar al nauw samen met Leonard als zijn juridisch adviseur en krijgt nu de verantwoordelijkheid over alle contractbesprekingen.

Volgens Amerikaanse media maakte Leonard tijdens de gesprekken tussen de Clippers en geïnteresseerde clubs duidelijk dat hij alleen bereid was een contractverlenging te tekenen bij de Raptors. Daardoor haakten onder meer de Minnesota Timberwolves en Detroit Pistons af, omdat zij geen garantie kregen op een langdurig verblijf van de voormalig kampioen.

Leonard kent in Toronto een rijke geschiedenis. In 2019 leidde hij de Raptors naar de eerste en tot dusver enige NBA-titel uit de clubhistorie. Tijdens de gewonnen finalereeks tegen de Golden State Warriors noteerde hij gemiddeld 28,5 punten per wedstrijd en werd hij uitgeroepen tot Finals MVP.

 De sterspeler zou volgens bronnen meerdere redenen hebben gehad om terug te keren naar Canada. Hij heeft veel vertrouwen in de stabiele organisatiestructuur onder vicepresident Bobby Webster, voelt zich thuis in de stad Toronto en gelooft dat de Raptors opnieuw kunnen meestrijden om de titel in de Eastern Conference. Bovendien zou Leonard zijn loopbaan graag afsluiten bij de franchise waarmee hij zijn grootste succes beleefde.

Leonard komt direct in aanmerking voor een contractverlenging van maximaal twee jaar ter waarde van 123,7 miljoen dollar. Ondertussen loopt nog altijd een NBA-onderzoek naar de Clippers over mogelijke overtredingen van de salarisregels rond een eerdere sponsorovereenkomst van Leonard. Zowel de speler als de club ontkennen iedere vorm van onregelmatigheden. (ESPN)