liet Damian Lillard zaterdagavond opnieuw zien waarom hij tot de absolute elite behoort. Tijdens het All-Star Weekend kroonde de vedette van de Portland Trail Blazers zich voor de derde keer in vier jaar tot winnaar van de driepunts wedstrijd.

Lillard won de finale met een indrukwekkende score van 29 punten. Daarmee bleef hij nipt Devin Booker van de Phoenix Suns en rookie Kon Knueppel van de Charlotte Hornets voor. De 35-jarige guard, die herstelt van een gescheurde linker achillespees, bewees dat zijn befaamde “Dame Time” nog altijd springlevend is. “Ik kwam hier met vertrouwen.” “Ik ben fris,” verklaarde Lillard na afloop. “Ik hoef geen 35 of 40 minuten te spelen.” “Dit jaar aan de kant heeft mijn lichaam en geest goed gedaan.”

Met zijn derde titel voegt Lillard zich bij illustere namen als Larry Bird en Craig Hodges, de enige andere drievoudige winnaars sinds de introductie van het evenement in 1986. De finale kende een spannend verloop. Booker zette in de eerste ronde de toon met 30 punten, terwijl Lillard en Knueppel zich met 27 punten plaatsten voor de eindstrijd. In de beslissende ronde noteerde Knueppel 17 punten, waarna Lillard met 29 de lat hoog legde. Booker had met nog drie ‘moneyballs’ 27 punten, maar miste al zijn laatste pogingen. “Dit zal nog wel even blijven steken,” gaf Booker toe.

Lillard scheurde zijn achillespees in april tijdens de play-offs met de Milwaukee Bucks tegen de Indiana Pacers. Na een operatie en zijn vertrek uit Milwaukee keerde hij met een driejarig contract terug naar Portland, de club waar hij zijn eerste elf seizoenen speelde. Opvallend is dat ook andere sterren, onder wie Jayson Tatum, recent met een gelijkaardige blessure kampten. Volgens Lillard is het herstelproces sterk verbeterd. “Het is niet meer de blessure die het ooit was.” “Als je hard werkt, kun je terugkomen en opnieuw je topniveau halen.” (ESPN)