De Europese Commissie daagde Malta in 2022 voor de rechter vanwege deze regeling, waarmee burgers van buiten de EU voor circa €1 miljoen een paspoort kunnen kopen in het land. Omdat Malta lid is van de EU hebben de kopers vervolgens het recht om in elk land van de EU te wonen en te werken.

Het hof beschouwt het uitgeven van de gouden paspoorten als "vermarkting van het burgerschap" en dat mag niet volgens de EU-verdragen.

Een lidstaat mag zijn nationaliteit en daarmee dus ook het Europees burgerschap niet toekennen in ruil voor betalingen of investeringen "aangezien dit de verkrijging van de nationaliteit in essentie zou reduceren tot een loutere handelstransactie", schrijft het hof.

Het zou daardoor volgens het hof niet mogelijk zijn om "de noodzakelijke band van solidariteit en goede trouw tussen een lidstaat en zijn burgers tot stand te brengen of het wederzijdse vertrouwen tussen de lidstaten te waarborgen".

De laatste jaren zijn duizenden gouden paspoorten verstrekt. Tussen 2012 en 2017 verkocht Malta 40 procent van al die paspoorten aan Russen. Na de inval van Rusland in Oekraïne werd het programma voor Russen en Belarussen opgeschort.

De regering van Malta zegt de beslissing van het hof te zullen respecteren en gaat onderzoek doen naar de juridische gevolgen van de uitspraak. (NOS/AFP)