Een strategische misrekening in de openingsfase gaf Max Verstappen een uitgelezen kans om de race naar zich toe te trekken en kostte Lando Norris kostbare punten in de titelstrijd.

Het draaide mis in ronde zeven, toen de safetycar de baan opkwam na een incident tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly. Terwijl vrijwel het hele veld direct de eerste verplichte pitstop maakte, bleef McLaren met beide coureurs buiten. Volgens Stella gebeurde dat om te voorkomen dat Norris en Oscar Piastri na de stop in verkeer zouden belanden. “We hebben in feite een pitstop cadeau gedaan aan een concurrent die zeer snel was”, verklaarde hij. “Achteraf bleek buiten blijven gewoon de verkeerde keuze.”

Doordat de concurrentie onder de safetycar tijd won, vielen de McLarens terug. Piastri verloor de controle over een race die hij volgens Stella “verdiende te winnen”, en moest uiteindelijk genoegen nemen met plaats twee. Norris miste zelfs het podium en werd vierde. “Omdat Verstappen qua tempo sterk was en de banden nauwelijks sleten, werd onze beslissing extra pijnlijk.”

Stella benadrukte dat een dubbele stop Norris nog meer zou hebben gekost. Hij zou immers moeten wachten op Piastri. “Dat risico wilden we vermijden. Maar onze inschatting van het verkeer na de stop was niet de juiste.” Ondanks de teleurstelling klonk er geen verwijt vanuit de cockpit. Norris sprak van een “collectieve beslissing waarvan we dachten dat die juist was”. De schade voor McLaren is echter aanzienlijk: Verstappen klom ten koste van Piastri naar de tweede plek in het klassement en nadert Norris tot op twaalf punten.

Toch blijft McLaren vasthouden aan zijn principes. Teamorders in de slotrace in Abu Dhabi zijn volgens Stella niet aan de orde zolang beide coureurs zelf nog titelkansen hebben. “We willen dat Oscar en Lando vrij kunnen strijden. Het belangrijkste is dat één van hen Verstappen weet te verslaan.”

Pas achter de schermen wordt besproken hoe te handelen als één rijder zich in de absolute titelpositie bevindt. Stella: “De beslissing moet altijd passen bij onze waarden. Maar als één van de twee nog kans maakt op het kampioenschap, zullen we dat respecteren.” (Nusport)