De als derde geplaatste Belgische tennisster (WTA-25) versloeg de Russische Jekaterina Alexandrova (WTA-19) in drie sets: 2-6, 7-6 (7), 6-4, nadat ze maar liefst elf matchpoints had overleefd.

De 29-jarige Mertens stond bij voorbaat voor een lastige opdracht. De één jaar oudere Alexandrova had het toernooi in Rosmalen al twee keer gewonnen (2022 en 2023) en zegevierde in drie van de vier eerdere ontmoetingen met de Belgische, waaronder op het Brabantse gras in 2019 en eerder dit jaar in Doha.

De stroeve start hielp Mertens ook al niet, al had Alexandrova bij de vroege break wel wat geluk: op breakpoint wist ze een strak rechtdoor geslagen forehand van Mertens knap van de grond te plukken, waarna de bal nét achter het net viel.

Alexandrova produceerde met haar diepe groundstrokes meer winners en had na een half uur de eerste set binnen. In de tweede set overleefde de taaie Mertens, na vier breaks over en weer, op 4-5 op eigen opslag vijf matchpoints. Twee games later werkte ze opnieuw vijf matchpoints weg. Na een game met tien keer deuce sleepte ze uiteindelijk een tiebreak uit het vuur.

In de tiebreak hielden beide speelsters een gelijke tred. Op 6-5 kreeg Alexandrova haar elfde matchpoint, ditmaal voor het eerst op eigen service. Maar ook die kans wist ze niet te benutten. Sterker nog: op haar tweede setpoint dwong Mertens, na inmiddels twee uur tennis, een derde set af.

Dankzij een fortuinlijk netballetje creëerde Alexandrova op 3-3 het eerste breakpoint van de beslissende set, dat ze benutte met een fraaie cross geslagen forehand. Het voordeeltje was ze echter een game later alweer kwijt. Op 5-4 had Mertens aan twee matchpoints genoeg om de overwinning binnen te halen. (NOS)