Naast Messi kwam ook Tadeo Allende tot scoren, waardoor Inter Miami een 1-0-voorsprong nam in de best-of-three series. De tweede wedstrijd wordt op 1 november in Nashville gespeeld. Voorafgaand aan het duel ontving de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar de Golden Boot-trofee, nadat hij het reguliere seizoen had afgesloten als topschutter met 29 doelpunten in 28 wedstrijden. En hij liet meteen zien waarom: in de 19e minuut kopte hij Miami op voorsprong na een perfecte voorzet van Luis Suárez. De aanval werd opgezet door Sergio Busquets en Rodrigo De Paul, waarna Messi doeltreffend afrondde.

In de 62e minuut verdubbelde Allende de marge met een knappe kopbal op aangeven van Ian Fray. “We weten dat de play-offs zwaar zijn, dus het was belangrijk om thuis goed te beginnen,” zei De Paul na afloop. “Het team toonde intensiteit en concentratie.” “We groeien als ploeg, en dat is het belangrijkste.” Messi besliste het duel in de blessuretijd toen doelman Joe Willis van Nashville een bal van Jordi Alba niet goed verwerkte, waardoor de Argentijn eenvoudig kon binnentikken. Het doelpunt van Hany Mukhtar diep in blessuretijd was slechts voor de statistieken.

De overwinning kwam een dag nadat Messi zijn contract met Inter Miami verlengde tot 2028. MLS-commissaris Don Garber, die aanwezig was bij de prijsuitreiking, sprak lovende woorden: “We hadden nooit kunnen dromen dat Leo zo’n impact zou hebben op deze club en deze competitie. “Hij heeft de koers van de MLS veranderd.”

Teamgenoot De Paul toonde zich eveneens verheugd: “We zien hem elk weekend schitteren, dat is een enorm voordeel.” “Zijn contractverlenging betekent dat we nog jaren van hem mogen genieten.” Trainer Javier Mascherano benadrukte echter dat de ploeg scherp moet blijven: “Nashville blijft gevaarlijk.” We hebben veel aangepast sinds de vorige ontmoeting, maar dat is nog niet genoeg. We moeten blijven verbeteren.” (ESPN)