De 39-jarige Argentijn behoort tot de vijf finalisten voor de onderscheiding over het seizoen 2026. Daarmee kan de aanvoerder van Inter Miami geschiedenis schrijven door als eerste speler drie opeenvolgende MVP-titels te veroveren.

Messi werd in 2024 en 2025 uitgeroepen tot meest waardevolle speler van de Amerikaanse voetbalcompetitie. Daarmee kwam hij naast Preki te staan als tweede speler die de onderscheiding tweemaal wist te winnen. Preki veroverde de prijs eerder in 1997 en 2003. De Argentijnse superster heeft ook dit seizoen opnieuw indruk gemaakt met zijn doelpuntenproductie. In de reguliere competitie was hij met 26 doelpunten in 31 wedstrijden de topscorer van de MLS. Zijn prestaties waren een belangrijke bijdrage aan het sterke seizoen van Inter Miami. De club maakt zich inmiddels op voor de play-offs, die volgende week van start gaan. Inter Miami gaat daarbij op jacht naar een tweede opeenvolgende landstitel. De concurrentie voor de MVP-prijs is echter stevig. Naast Messi zijn de Duitser Hany Mukhtar van Nashville SC, de Brazilianen Evander van FC Cincinnati en Guilherme van Houston Dynamo en de Amerikaanse tienersensatie Cavan Sullivan van Philadelphia Union genomineerd.

Vooral de aanwezigheid van de pas 17-jarige Sullivan is opvallend. De jonge aanvaller beleefde een uitstekend seizoen met negen doelpunten in 29 wedstrijden. Hij is bovendien finalist voor de onderscheiding Young Player of the Year. Daarvoor neemt hij het op tegen Julian Hall en Adri Mehmeti, beiden uitkomend voor New York Red Bulls.

Alle aandacht zal echter uitgaan naar Messi, die opnieuw voor een bijzondere prestatie staat. Als hij de MVP-prijs wint, wordt hij de eerste voetballer in de geschiedenis van de MLS die deze onderscheiding drie jaar achter elkaar in ontvangst mag nemen. (VI)